Britische Wissenschaftler haben ein neues Verfahren zur Diagnostik der neuen Variante der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit (vCJD) entwickelt. Durch eine hochempfindliche immunbiologische Methode gelang den Wissenschaftlern unter der Leitung von John Collinge vom Londoner Imperial College of Science, Technology and Medicine der Nachweis der krankheitsauslösenden Prionen bei vier Patienten, die an vCJD verstorben waren. Die Methode erwies sich als empfindlich genug, sodass die Prionen nicht nur im Gehirn, sondern auch in peripheren Organen, wie Mandeln, Milz oder Lymphknoten, nachgewiesen werden konnten.

Die tödliche verlaufende vCJD gehört zu den so genannten transmissiblen spongiformen Encephalopatien, wozu auch der Rinderwahnsinn BSE zählt. Diese Krankheiten werden höchstwahrscheinlich von pathogen veränderten Proteinen – den Prionen – verursacht, die das Zentralnervensystem zerstören. Zuvor halten sich die Prionen im lymphatischen System auf, ohne dass es zu typischen Symptomen kommt.