Wissenschaftler um Stanley Prusiner von der University of California in San Francisco haben einen neuen Test für Prionen entwickelt, der deutlich empfindlicher sein soll als bisherige Tests. Prionen gelten als Erreger der so genannten transmissiblen spongiformen Enzephalopathien wie BSE beim Rind oder der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit beim Menschen.

Bei dem conformation-dependent immunoassay genannten Test wird Hirngewebe in genetisch veränderte Mäuse injiziert, die besonders empfindlich auf Prionen reagieren. Die von den Tieren produzierten Antikörper können dann immunologisch nachgewiesen werden.

Der Test hatte in 1729 Fällen infiziertes Hirngewebe richtig erkannt. Da das Testergebnis jedoch erst nach 220 bis 400 Tagen vorliegt, lässt sich nur rückwirkend BSE-verseuchtes Rindfleisch erkennen.

Bei dem ebenfalls von Prusiner und seiner Arbeitsgruppe entwickelten bisherigen Testverfahren wird das normal gefaltete PrP^C-Prion zunächst enzymatisch abgebaut und anschließend das krankheitsauslösende PrP^Sc-Prion immunologisch nachgewiesen. Die Wissenschaftler um Prusiner befürchten, dass aufgrund der geringeren Empfindlichkeit dieses Tests die Zahl der Infektionen bis zum Faktor 10 000 unterschätzt wird.

Stanley Prusiner hatte 1997 für seine Entdeckung der Prionen den Medizin-Nobelpreis erhalten.