Der Hamburger Arbeitsgruppe um Professor Dr. Dr. Thomas Jentsch vom Zentrum für Molekulare Neurobiologie der Universität Hamburg gelang es nun in Zusammenarbeit mit der Gruppe von Frau Professor Dr. Christine Petit vom Pariser Institut Pasteur, ein solches Taubheitsgen zu identifizieren und weiter zu charakterisieren.

Das gefundene Gen enthält den Bauplan für einen Ionenkanal – die Erforschung von Ionenkanälen und ihre Funktion ist das Spezialgebiet des Hamburger Neurowissenschaftlers Jentsch. Der nun entdeckte Ionenkanal ist im Innenohr spezifisch in den sogenannten Haarzellen lokalisiert – in den Zellen also, die für die Umwandlung von Geräuschen in elektrische Nervenimpulse notwendig sind. Diese Impulse werden anschließend vom Gehirn weiter verarbeitet. Der Funktionsausfall dieses speziellen Kalium-Ionenkanals scheint somit einen zentralen Mechanismus des Hörens zu stören. Patienten mit Veränderungen in diesem Gen erkranken an einer rasch zunehmenden Schwerhörigkeit, die in der Kindheit oder Jugend beginnt und zur vollständigen Ertaubung führen kann.

Aus vorangegangenen genetischen Studien schließen beide Arbeitsgruppen, daß dieser spezielle Gendefekt die Ursache einer bestimmten familiären Taubheitsform ist, wenngleich eine Vielzahl unterschiedlicher Gene am Hören und dessen Störungen beteiligt sind. Zusätzlich gilt, daß die vererbte Taubheit vielfach als Modell für die Altersschwerhörigkeit angesehen wird, die aufgrund ihrer Häufigkeit von besonderem medizinischen Interesse ist. Derzeit resultiert noch kein direkter Therapieansatz aus dieser Forschung. Allerdings gibt es Hinweise, daß gerade Ionenkanäle in vielen Fällen durch Medikamente in ihrer Funktion modulierbar sind.

Die Identifizierung dieses Taubheitsgens durch die Hamburger Arbeitsgruppe stellt somit einen interessanten Startpunkt für weitere Forschungsprojekte dar, die die Mechanismen der Krankheitsentstehung, Häufigkeit und gegebenenfalls die pharmakologische Beeinflußbarkeit spezieller Taubheitsformen untersuchen werden.