Fomalhaut im Sternbild Südlicher Fisch ist mit einem geschätzten Alter von 200 Millionen Jahren sehr viel jünger als unsere Sonne, die vor 4,5 Milliarden Jahren ihr Fusionsfeuer entzündete, doch alt genug, um bereits Planeten zu besitzen. In unserem eigenen System sind nach Vorstellung der Astronomen die Riesenplaneten Jupiter und Saturn entstanden, als die Sonne etwa 10 Millionen Jahre alt war, während die Erde sich erst etwa 90 Millionen Jahre später bildete.

Die Aufnahme von Fomalhaut zeigt den Stern (im Bild ist dessen Position durch ein Sternsymbol markiert) von einer riesigen Staubwolke umgeben, die sich ungefähr in Nord-Süd-Richtung erstreckt und in der Mitte eine geringe Materiedichte aufweist. Dieses "Loch" könnte daher stammen, daß der Staub sich zu Planeten verdichtet hat. Es ist jedoch auch möglich, daß der Stern die Materie aufgesaugt oder weggeblasen hat.

Der Durchmesser des "Loches" entspricht ungefähr der Größe unseres Sonnensystems. Die am hellsten leuchtende Region ist von Fomalhaut so weit entfernt wie der Kuiper-Gürtel von der Sonne. Dieser befindet sich jenseits der Bahnen von Neptun und Pluto, den beiden äußersten Planeten unseres Systems, und ist die dunkle Heimat unzähliger Kometen. Wayne Holland, der Leiter des JAC-Teams, mutmaßt daher: "Vielleicht sehen wir eine Region um Fomalhaut, die reich an Kometen ist, obwohl die Bilder diese Kometen nicht direkt zeigen."

Auf der nördlichen Erdhalbkugel ist Vega im Sternbild Leier der hellste Stern. Sein Alter wird auf 350 Millionen Jahre geschätzt. Auf den SCUBA-Bildern ist er von einer schwach leuchtenden Staubwolke umgeben, deren größte Dichte in elf Milliarden Kilometern Entfernung vom Stern zu finden ist. Dieser Abstand entspricht fast der doppelten Distanz Pluto-Sonne.

Diese Asymmetrie verblüfft die Astronomen. Auf der Suche nach einem Begleiter, dessen Schwerkraft den Staub konzentriert, haben sie mit dem größten optischen Teleskop der Welt nach Infrarotemissionen gesucht, die einen Planeten oder Braunen Zwerg verraten könnten. Doch gefunden haben sie nichts.

"Der helle Fleck ist ein wirkliches Rätsel – wir haben einfach noch keine Erklärung dafür", meint Benjamin Zuckerman, Professor für Physik und Astronomie an der University of California. "Wenn er tatsächlich mit Vega in Zusammenhang steht, ist es etwas völlig Neues. Wir können nur Erklärungen vorschlagen – wie Staubwolken um einen Riesenplaneten, der um Vega wandert –, doch das sind zur Zeit reine Mutmaßungen."

Beta Pictoris im Sternbild Maler ist mit 30 Millionen Jahren einer der jüngsten Sterne in unserer Nachbarschaft. Seine Staubscheibe wurde bereits vom Hubble Space Telescope aufgenommen, wodurch die Vermutung, der Stern besitze einen oder mehrere Planeten, bekräftigt wurde. Auf den neueren Bildern ist der größte Teil des Staubs um Beta Pictoris versammelt, doch wie bei Vega gibt es noch einen zweiten hellen Bereich.

Auch für diese Staubkonzentration fehlt eine plausible Erklärung. Zwar sind sich die Astronomen sicher, daß die Materie wirklich zu Beta Pictoris gehört, doch ist der Abstand zum Stern so groß, daß dort nach den bisherigen Modellen keine Planetenbildung stattfinden dürfte.

Zuckerman faßt die Beobachtungen im Submillimeter-Bereich mit den Worten zusammen: " Das sind Sterne, die jeder sieht, wenn er zum Nachthimmel schaut. Fomalhaut scheint unserem Sonnensystem – wie wir glauben, daß es im Alter von 200 Millionen Jahren war – sehr ähnlich zu sein. Aber die beiden anderen Sterne sind völlig verwirrend."

Siehe auch

• Spektrum Ticker vom 22.4.1998
  "Ein Doppelsternsystem mit Planeten?"
  
• Spektrum Ticker vom 27.2.1998
  "Betagte Eltern für neugeborene Planeten?"
  
• Spektrum Ticker vom 12.1.1998
  "Die Geburt eines Planetensystems"
  
• Spektrum Ticker vom 12.1.1998
  "Planet oder nicht Planet – das ist nun kaum mehr die Frage"
  
• Spektrum Ticker vom 15.12.1997
  "Späte Disqualifikation des Siegers – Doch kein Planetensystem um den Pulsar PSR B1257+12 ?"