Im Changma-Becken im nordwestlichen China befindet sich eine der bedeutendsten Fossilienfundstätten der Welt – zumindest was Versteinerungen von frühen Vögeln anbelangt, die hier vor 120 Millionen Jahren gelebt haben. Ein Teil der fossilen Überreste besteht aus zerbrochenen Knochen, die in gewölleartigen Strukturen vorliegen, ähnlich wie sie heute Eulen auswürgen. Viele Paläontologen vermuteten daher, dass hier ein Raubtier zugange war, doch fanden sie dafür keine direkten Belege. Eine Arbeitsgruppe um Jingmai O’Connor vom Field-Museum in Chicago meldet nun jedoch eine neue Dinosaurierart aus dieser Lagerstätte, die nahe mit den bekannten Velociraptoren verwandt ist: ein Mikroraptor namens Jian changmaensis.

Das Fossil weist lange Federn an den vorderen und hinteren Extremitäten auf. Basierend auf Analysen der gut erhaltenen und unverkennbaren Arm- und Schulterknochen schließen die Paläontologen, dass es sich bei dem Tier um den bislang unbekannten Fressfeind der Vögel gehandelt haben muss. »Es ist der einzige Dinosaurier, der an dieser Fundstelle entdeckt wurde und kein Vogel war. Es handelte sich um ein Raubtier, und es war viel größer als alle anderen Funde, die wir dort gemacht haben«, schreibt O’Connor in einer Mitteilung.

Vögel sind die einzige Gruppe der Dinosaurier, die das Massenaussterben am Ende der Kreidezeit vor 66 Millionen Jahren überlebt hat. Zuvor existierten sie jedoch ab dem Jura über Millionen Jahre parallel nebeneinander. Die am engsten mit den Vögeln verwandten Dinosaurier waren wahrscheinlich die Dromaeosauridae, die ebenfalls gefiedert und kleine, wendige Raubtiere waren, sogenannte Mikroraptoren. Die größte, bislang bekannte Art hatte ungefähr die Dimensionen heutiger Rabenvögel, und Jian changmaensis gehört zu den größeren Vertretern dieser Dinos mit einer Flügelbreite ähnlich heutiger Schleiereulen.

Wirklich fliegen konnten die Mikroraptoren im Gegensatz zu den Vögeln nicht, aber mit ihren vier befiederten Extremitäten glitten sie wahrscheinlich zumindest kurze Strecken durch die Luft, etwa wie Flughörnchen. Der Name des neuen Dinosauriers, Jian changmaensis, ist eine Anspielung auf sein vogelähnliches Aussehen und seinen Fundort: »Jian« ist ein geflügeltes Wesen aus der chinesischen Mythologie, und das Fossil wurde im Changma-Becken in der chinesischen Provinz Gansu gefunden.