In der Welt der Säugetiere gibt es kaum gute Väter – zumindest gemessen an menschlichen Maßstäben. Bei den meisten Säugetierarten bürden die Männchen der Mutter ihren Nachwuchs auf, während sie selbst weiter umherziehen und mehr Kinder zeugen. Das ist auch die typische Vorgehensweise der männlichen Paviane. Aber obwohl diese Primatenpatriarchen ihre Jungen nicht säugen oder Nahrung für sie sammeln (oder andere wichtige Pflegeleistungen erbringen), legt eine neue Studie nahe, dass ihre Anwesenheit einen positiven Einfluss hat.

Eine in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichte Studie berichtet, dass Pavianweibchen, die eine enge Beziehung zu ihrem Vater haben – gemessen an der Zeit, die ein Vater-Tochter-Paar mit der gegenseitigen Pflege und dem Zusammenleben verbracht hat – tendenziell länger leben als diejenigen, bei denen dies nicht der Fall ist. Von den 216 Weibchen in der Studie (alle aus dem kenianischen Amboseli Ökosystem, wo seit 1971 das Amboseli Baboon Research Project durchgeführt wird), hatten diejenigen mit einem engagierten Vater eine um zwei bis vier Jahre längere Lebenszeit.

Dies zeigt nicht unbedingt, dass die Bindung zwischen Vater und Tochter die Lebenserwartung erhöht; es könnte auch einfach sein, dass gesunde junge Weibchen, die bereits für ein langes Leben bestimmt sind, eher eine Bindung zu ihrem Vater eingehen. Beth Archie, die die Hauptautorin der Studie und Verhaltensökologin an der Universität von Notre Dame ist, hat jedoch den Eindruck, dass Pavianväter wichtiger sind, als sie auf den ersten Blick scheinen.

Eine mögliche Erklärung für diese Ergebnisse ist, dass Väter eine »Sicherheitszone« um ihre Töchter schaffen und bei Konflikten schützend eingreifen. Möglicherweise dienen die Väter aber auch als Tor zur Paviangesellschaft und ermöglichen es den jungen Weibchen, Beziehungen zu knüpfen, von denen sie ein Leben lang profitieren. Was auch immer die Pavianväter tun, »es scheint einen Unterschied zu machen«, sagt Robert Seyfarth, Primatologe und emeritierter Professor an der Universität von Pennsylvania, der nicht an der Studie beteiligt war. Archie sagt, der Effekt sei bei Söhnen wahrscheinlich ähnlich, allerdings seien die Männchen schwieriger zu untersuchen. In der Regel verlassen männliche Paviane im Erwachsenenalter die Gruppe, in die sie hineingeboren wurden. Forschende hätten versucht, ihr Leben und ihre Lebenserwartung zu verfolgen, indem sie ihnen Funkhalsbänder anlegten, fügt Archie hinzu, »aber die Batterien sind leer gegangen, bevor die Männchen gestorben sind«.

Warum aber sind manche Pavianväter stärker in das Leben ihrer Töchter eingebunden als andere? Die Antwort könnte mit den häufigen Partnerwechseln der Spezies zusammenhängen: In der Amboseli-Population haben beide Geschlechter mehrere Paarungspartner, sodass die Vaterschaft nicht immer eindeutig geklärt ist. Wenn sich die Männchen aber sicher waren, dass sie der Vater sind, verbrachten sie erwartungsgemäß mehr Zeit mit der Pflege junger Weibchen. (Das ist eine Entscheidung, die männliche Paviane realistischerweise treffen können: Die Genitalien der Weibchen schwellen während des Eisprungs an und färben sich rot. Wenn sich also ein Männchen mit einem Weibchen paart und Konkurrenten abwehrt, bis dieses Zeichen der Fruchtbarkeit verschwindet, kann es einigermaßen sicher sein, dass der zukünftige Nachwuchs von ihm ist.) In der Studie schienen die Männchen auch dann eine aktivere Elternrolle zu spielen, wenn ihre eigenen Paarungsmöglichkeiten nachließen: Wenn man zu alt ist, um mit den jungen Pavianen um Partnerinnen zu konkurrieren, so Archie, »ist die beste Strategie, mehr in den Nachwuchs zu investieren«.