Zwergplanet oder nicht?: NASA-Chef lässt Streit um Pluto wieder aufleben

Plutos Status als Planet steht erneut zur Debatte und spaltet die astronomische Community. Die Diskussion wirft tiefgründigere Fragen über die Bedeutung eines Planeten auf.

von Davide Castelvecchi

Der Zwergplanet Pluto — © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (Ausschnitt)
Seit 2006 ist Pluto kein Planet mehr. Das könnte sich aber wieder ändern.

Einige von Ihnen können sich vielleicht noch an ein Sonnensystem mit neun Planeten erinnern. Im Jahr 2006 kürzte eine umstrittene Entscheidung innerhalb der astronomischen Gemeinschaft die offizielle Liste der Planeten jedoch auf acht – Pluto gilt seither nur noch als Zwergplanet. Doch nun flammt die Debatte um den Status von Pluto wieder auf.

Am 28. April 2026 erklärte NASA-Chef Jared Isaacman während einer Anhörung vor einem Senatsausschuss, er sei fest davon überzeugt, dass Pluto seinen verlorenen Planetenstatus zurückerhalten sollte. Die Behörde arbeite gerade an einigen Dokumenten, um dies über die wissenschaftliche Gemeinschaft erneut zur Diskussion zu bringen. Bisher ist unklar, auf welche Dokumente sich Isaacman bezog; die NASA reagierte nicht auf eine Bitte um Klarstellung.

Isaacmans Äußerung löste Diskussionen unter Fachleuten aus. Einige unterstützten den Vorschlag, während andere ihn vehement ablehnten. »Die Frage, ob wir Pluto als Planeten bezeichnen sollten oder nicht, lenkt von den eigentlichen wissenschaftlichen Themen ab«, sagt die Astronomin Amanda Hendrix vom Planetary Science Institute in Boulder, Colorado.

Pro und Contra Planet

Der Astrobiologe David Grinspoon vom Planetary Science Institute in Washington, D.C., gehörte 2006 zu den Gegnern der Herabstufung von Pluto – und ist es immer noch. Ihm zufolge gebe es nach wie vor Punkte zu debattieren, weshalb er eine Wiederaufnahme der Diskussion befürwortet. Allerdings steht er einer Stellungnahme der NASA zu diesem Thema kritisch gegenüber, da es sich um eine Entscheidung handelt, die auf internationaler Ebene getroffen werden sollte. Die eigentliche Autorität darüber, welches Objekt als Planet und welches als Zwergplanet gilt, liegt bei der Internationalen Astronomischen Union (IAU), dem Gremium, das die offizielle astronomische Terminologie festlegt.

Der ursprüngliche Grund für die Klassifizierung von Pluto als Zwergplanet war die Entdeckung anderer, ähnlich großer Himmelskörper im Sonnensystem. Einige davon, etwa Eris, sind massereicher als Pluto und hätten es daher ebenso verdient, als Planet bezeichnet zu werden. Schätzungen zufolge könnte es im Sonnensystem Hunderte oder sogar Tausende solcher Objekte geben, deren Eigenschaften in vielen Fällen kaum bekannt sind.

2006 beschloss die IAU deshalb nach einer kontroversen Debatte, dass ein Objekt drei Kriterien erfüllen muss, um als Planet zu gelten. Erstens muss es durch seine eigene Schwerkraft eine runde Form haben, zweitens die Sonne umkreisen und drittens den Bereich um seine Umlaufbahn von anderen Trümmern wie Asteroiden oder Staub geräumt haben. Pluto erfüllt das dritte Kriterium nicht – und wurde daher in die neue Kategorie der Zwergplaneten eingeordnet.

»Es ist absurd, Pluto wieder zum Planeten zu machen, während man gleichzeitig die Karrieren derjenigen von uns zerstört, die ihn erforschen«Adeene Denton, Planetenforscherin

»Viele von uns sind der Meinung, dass der Begriff Planet durch die intrinsischen Eigenschaften eines Himmelskörpers definiert werden sollte und nicht durch sein dynamisches Umfeld«, sagt Grinspoon. »Wenn die Erde plötzlich von einem Schwarm kleiner Objekte umgeben wäre – wie es in den ersten paar Hundert Millionen Jahren ihres Bestehens der Fall war –, wäre sie dann kein Planet mehr? Das erscheint mir lächerlich.«

Besonders ärgerlich für die Astronomie-Community ist aber, dass Isaacman während der Anhörung den Vorschlag der US-Regierung befürwortete, das Budget der NASA zu halbieren. Auch aufgrund der Kürzungen bei der National Science Foundation befürchten viele Astronominnen und Astronomen, dass ihr Fachgebiet unter Beschuss steht. »Es ist absurd, Pluto wieder zum Planeten zu machen, während man gleichzeitig die Karrieren derjenigen von uns zerstört, die ihn erforschen«, schrieb die Planetenforscherin Adeene Denton auf BlueSky.