Die Königinnen holzbewohnender, australischer Termiten (Cryptotermes secundus) produzieren ein Protein, das ihre eigene Anwesenheit anzeigt. Fällt dieses Signal aus, nehmen die Termitenarbeiter ihre Königin nicht mehr als solche wahr und ziehen ein neues Staatsoberhaupt heran, wie eine Forschungsgruppe um Judith Korb von der Universität Osnabrück festgestellt hat.

Ihren Untersuchungen zufolge gibt die Königin im Normalfall das Protein Neoferm2 ab und verhindert damit den Eintritt ihrer Arbeiter in die Fortpflanzungsphase. In dieser können sie sich, wenn zum Beispiel die Königin stirbt, zu fortpflanzungsfähigen Individuen weiterentwickeln. Das dazugehörige Gen haben Wissenschaftler bereits seit Längerem identifiziert. Bekannt war bisher aber nur, dass es in Termitenköniginnen, im Vergleich zu Königen und Arbeitern, vermehrt ausgeprägt wird.

Die Forscher schalteten in einer neuen Studie das Gen Neoferm2 im Labor aus und täuschten damit den Arbeitern die Abwesenheit ihrer Königin vor. Dieses Experiment erhöhte das Aggressionsverhalten der Arbeiter, was als eindeutiges Zeichen für eine bevorstehende Veränderung im Termitenstaat gilt. Auf das Verhalten der Königin selbst hatte die Unterdrückung des Gens keinen Einfluss: Sie gab sich wie zuvor.

Das Enzym Neofem2 hat als beta-Glukosidase in Bakterien, Pilzen, Pflanzen und Tieren meist die Aufgabe, die in Zellulose vorkommenden Polysaccharidketten aufzuspalten. Die Verdauungsprozesse der holzfressenden Termite Neotermes koshuensis sind hierfür ein Beispiel. Die Ergebnisse der Wissenschaftler lassen nun den Schluss zu, dass Neofem2 von seiner ursprünglichen Aufgabe der Holzverdauung zu einem Hauptbestandteil der Pheromonkommunikation zwischen Termitenköniginnen und Arbeitern evolviert ist. (dw)