Die ersten Tests am Spiegel des zukünftigen James Webb Weltraumteleskops sind abgeschlossen. Der Primärspiegel des im Infraroten arbeitenden Instruments mit einem Durchmesser von 6,5 Metern wird aus 18 Segmenten gebaut, die mittlerweile fertiggestellt sind. Sie bestehen aus Beryllium und werden mit einer mikroskopisch dünnen Goldschicht überzogen, die eine effektivere Reflexion der infraroten Strahlung ermöglicht.

Das erste der Segmente wurde im Marshall Space Flight Center der NASA mehreren Tests unterzogen. Dabei prüften die Ingenieure vor allem die Funktionstüchtigkeit des Spiegelsegments bei extrem niedrigen Temperaturen. In einer heliumgekühlten Vakuumkammer wurde bei -248 Grad Celsius getestet, wie sich die Form des Spiegels beim Abkühlen verändert. Damit können die Ingenieure vorhersagen, wie gut das Teleskop die infraroten Strahlungsquellen bei den extremen Temperaturen im Weltraum aufnehmen kann.

Die Tests der Spiegelsegmente werden noch bis zum Jahr 2012 andauern. Bis dahin werden alle 18 Elemente bei den kalten Temperaturen untersucht, poliert, mit Gold beschichtet und ein weiteres Mal getestet.

Das Weltrauminfrarotteleskop entsteht in einer Kooperation der NASA, ESA und der kanadischen Weltraumagentur. Es wird voraussichtlich im Jahr 2014 mit einer Ariane-5-Rakete starten. Das James Webb Teleskop soll nach Licht der Sterne und Galaxien der ersten Generation suchen und allgemein die Struktur und Evolution von Galaxien erforschen. Die Infrarotaufnahmen sollen außerdem unser Verständnis der Strukturen von Sternen und Planetensystemen erweitern.

Barbara Wolfart