Der Start der Nasa-Sonde Gravity Probe B (GP-B), die zwei Vorhersagen der Allgemeinen Relativitätstheorie bestätigen soll, wurde gestern kurzfristig abgebrochen und auf den heutigen Dienstag verschoben. Laut Nasa-Informationen ließ sich rund drei Minuten vor dem geplanten Start nicht mehr klären, ob die Windprofil-Daten des letzten Wetterballons korrekt an den Bordcomputer der Delta-II-Trägerrakete übermittelt wurden. Der neue Starttermin ist nun auf 17.57 Uhr (MESZ) festgelegt.

Während ihrer 18 Monate andauernden Mission soll die Sonde zum einen klären, inwieweit die Masse der Erde die umgebende Raumzeit krümmt. Zum anderen soll der Effekt der Erdrotation auf die Krümmung der Raumzeit geprüft werden: das so genannte Frame-Dragging. Beide Effekte ergeben sich aus der Allgemeinen Relativitätstheorie. Um sie nachzuweisen führt GP-B ultrapräzise Kreisel mit sich, wobei laufend die Lage ihrer Rotationsachsen im Vergleich zu einem Bezugsstern geprüft wird. Die Änderungen sind jedoch gering: So ist auf Grund der Raumkrümmung lediglich eine Winkeländerung von 6,6 Bogensekunden pro Jahr zu erwarten. Der Effekt durch das Frame-Dragging beträgt theoretisch sogar nur 40,9 Millibogensekunden.

Gravity Probe B soll mit einer Delta-II-Trägerrakete vom Vandenberg-Luftwaffenstützpunkt starten und auf eine polare Umlaufbahn 640 Kilometer über der Erdoberfläche gebracht werden. Dort soll die Sonde alle 97,5 Minuten einmal die Erde umkreisen.