Schon vor einiger Zeit hatten sich Thomas Eisner und seine Kollegen von der Cornell University und der Arizona State University auf die Suche nach Gründen für den weltumspannenden Erfolg des Insekts gemachten. Einer besonders genauen Untersuchung unterzogen sie der limettengrünen, mit gelben Rally-Rückenstreifen verzierten Raupe von Pieris rapae. Diese ist auf der Körperoberseite flächendeckend mit feinen Drüsenhäarchen versehen, an deren Spitze jeweils ein Tröpfchen öliger Flüssigkeit hängt. Die Wissenschaftler erinnerte das an artfremde Bewaffnung: Viele Pflanzen besitzen nämlich ähnlich aussehende Drüsenhäarchen, welche Abwehrsekrete gegen Fraßfeinde produzieren und abgeben. Derartige Verteidigungsmechanismen sind an Insekten jedoch bislang kaum gefunden worden.

Um Näheres über Sinn und Zweck der Raupendrüsenhäarchen herauszufinden, unterzogen sich die Forschern nun dem schwierigen Geschäft des Schmetterlingsmelkens: Sie züchteten Tausende und Abertausende von Raupen und rangen diesen gewissenhaft Tröpfchen für Tröpfchen Drüsensekret ab, bis sie – nach mehreren Jahren – genug Raupenöl für chemische Analysen gesammelt hatten. Jetzt endlich konnten sie die Ergebnisse ihrer Untersuchungen präsentieren: Die Flüssigkeit besteht demnach aus einer komplexen, wenig beständigen Mischung verschiedener Fettsäuren. Einige der neuentdeckten Komponenten des Gemisches ähneln chemisch der Linolensäure – einer bekannten Insekten abschreckenden Fettsäure. Und tatsächlich fliehen Ameisen unter dem Einfluss des Fettsäure-Abwehrsekrets vor den Kohlweisslingsraupen und putzen sich zudem nach einem Kontakt besonders ausgiebig.

Benannt haben die Forscher ihr Ameisen ekelndes Schreckstoffgemisch übrigens "Mayolene" – nach May Berenbaum, einer Insektenforscher-Kollegin der University Illinois. Diese ist von den Forschungen sehr angetan: "Selbst an den absolut häufigsten Schädlingen kann man doch immer noch etwas Neues entdecken."