Einige humanoide Roboter blicken mit erstaunlich echt wirkenden Gesichtern in die Welt. Doch wenn ein solcher Roboter zu sprechen beginnt, überkommt einen das mulmige Gefühl: Dieses Gerät spielt bloß einen Menschen und hat dabei zombiehafte Züge. Ein Grund dafür ist die hölzerne Mimik des Roboters und, dass er seine Lippen nicht passend zu den gesprochenen Wörtern bewegt. Ein Robotergesicht, das Fachleute der Columbia University School of Engineering and Applied Sciences entwickelt haben, soll das ändern.

Nur durch Beobachtung lernt das künstliche Gesicht, seine Lippen so zu bewegen, dass sie zu Sprache oder Gesang passen. Der Roboter besitzt eine flexible, künstliche Haut, die von 26 kleinen Motoren bewegt wird. Zunächst setzten die Forschenden dieses Gesicht vor einen Spiegel und ließen es Grimassen schneiden. Aus den Tausenden von Ausdrücken lernte eine KI, die Motoren so anzusteuern, dass das künstliche Gesicht eine bestimmte Mimik erzeugt.

Anschließend zeigten die Forschenden dem Roboter aufgezeichnete Videos von sprechenden und singenden Menschen. Die KI lernte daraus, wie sich der Mund von echten Personen bei bestimmten Lauten bewegt. Mit beiden Modellen kann die KI des Roboters die Laute von Sprache und Gesang direkt in Lippenbewegung übersetzen.

Das Forschungsteam räumt ein, dass die künstlichen Lippenbewegungen nicht perfekt sind. Besonders schwierig zu synchronisieren seien etwa harte Laute wie »P« und solche, die wie das »U« gespitzte Lippen erfordern. Sie rechnen aber damit, dass sich diese Fähigkeiten durch noch ausgiebigeres Training verbessern werden. Bislang bleibt die Mimik echter menschlicher Gesichter unerreicht. Diese werden von Dutzenden von Muskeln animiert, die direkt unter der weichen Haut liegen und sich auf natürliche Weise mit den Stimmbändern und Lippenbewegungen synchronisieren.