Ein Astronomenteam hat möglicherweise eine dunkle Galaxie aufgespürt. Es wäre der erste derartige Fund in der Geschichte der Astronomie. Die Forschergruppe um Robert Minchin von der Cardiff University untersuchte den Virgohaufen, eine Galaxienansammlung in etwa 50 Millionen Lichtjahren Entfernung. Dort fiel ihnen bei Beobachtungen mit dem Lovell Radioteleskop (Bild) das Objekt VIRGOHI21 auf – eine rotierende Gaswolke, die genug Wasserstoff für die Bildung von 100 Millionen sonnenähnlichen Sternen und überdies große Mengen dunkler Materie enthält. VIRGOHI21 besitzt damit ausreichend Material für eine kleine Galaxie.

Erstaunlicherweise findet sich dort aber kein einziger Stern. Die Gaswolke im Virgohaufen scheint mithin zu den dunklen Galaxien zu gehören, deren Existenz man schon lange vermutet, aber bislang nicht belegen konnte. Astronomen suchen bereits seit Jahren intensiv nach ihnen, denn laut Theorie sollte es sie millionenfach geben. Da sie naturgemäß nicht direkt sichtbar sind, kann man sie nur mit Hilfe von Radiowellen nachweisen, die von Wasserstoffatomen (HI) bei einer Wellenlänge von 21 Zentimetern ausgesendet werden.

Trotz vieler offener Fragen helfen die neuen Ergebnisse vielleicht, die rätselhaften Vorgänge bei der Entstehung von Galaxien besser zu verstehen. Computersimulationen sagen zum Beispiel in der Umgebung unserer Milchstraße Hunderte von Zwerggalaxien voraus. Bislang wurden jedoch erst 35 entdeckt. >> fs