Wer Hühner im Freiland beobachtet, wird nicht lange auf dieses Schauspiel warten müssen: Die Tiere ducken sich auf die Erde, schütteln sich, scharren, wackeln mit dem Hinterteil und schlagen wild mit den Flügeln – Sand wirbelt nur so umher. Mit einem solchen Staubbad entledigen sich nicht bloß domestizierte Vögel ihrer Ektoparasiten, sondern auch etwa Haussperlinge oder Strauße. Das Flattern sieht zwar regellos aus, folgt aber in Wirklichkeit einer mechanischen Logik, wie ein Team um Patricia Yang von der National Tsing Hua University in Taiwan in der Fachzeitschrift »PNAS« berichtet.

Die Fachleute analysierten YouTube-Aufnahmen von 34 verschiedenen Vogelarten, die ausgiebig ein staubiges Bad nahmen. Die Highspeed-Videodaten speisten sie in ein physikalisches Modell ein. Den Analysen zufolge dienen rotierende Flügelbewegungen dazu, das Gefieder mit Sandpartikeln zu bedecken. Für das anschließende Flattern gilt: Je kleiner der Vogel, desto schneller schlug er mit den Flügeln. 

Allerdings ist der Zusammenhang schwächer, als man erwarten würde. So bewegten sich die gemessenen Flügelschlagfrequenzen trotz der großen Bandbreite an Körpergrößen innerhalb eines schmalen Rahmens. Ein Strauß mit einem Gewicht von circa 100 Kilogramm flatterte mit ungefähr einem Hertz, ein Huhn von drei Kilogramm mit bis zu fünf Hertz, ein winziger Bienenfresser mit sechs Hertz nur wenig schneller. 

Um diese überraschende Beobachtung genauer zu untersuchen, wurde das Team erfindungsreich: Auf mechanische Rüttelvorrichtungen klebten sie echte Federn und bestückten diese mit Milben. Das Experiment fand unter zwei Bedingungen statt – einmal mit und einmal ohne Sandpartikel. Das Ergebnis: Flügelschlagen an sich reicht nicht aus, um die Parasiten aus den Federn zu entfernen. Nur durch die gleichzeitige Kollision mit Staubpartikeln gelingt es, 80 Prozent der Milben innerhalb von 25 Sekunden aus dem Gefieder herauszukatapultieren. Und dieses Optimum wird bei einer Schlagfrequenz von fünf Hertz erreicht.

Die Vögel haben somit das Staubbaden im Lauf der Evolution so angepasst, dass Parasiten durch Kollision möglichst effizient entfernt werden. Die Erkenntnis könnte auch für die Industrie nützlich sein, schreiben die Autoren. Zum Beispiel als Inspiration für umweltfreundliche Trockenreinigungsmethoden – und, zynischerweise, in der Geflügelhaltung, wo den allermeisten Hühnern die Möglichkeit des Staubbadens verwehrt bleibt. Sie leiden unter starkem Milbenbefall, der nicht selten mit Giften bekämpft wird.