Vor 50 Jahren, am siebten Jahrestag der ersten Mondlandung, gelang der US-Raumfahrtbehörde NASA eine weitere besondere Ersttat: Am 20. Juli 1976 um 17:12 Uhr Ortszeit (21. Juli, 2:12 Uhr deutscher Zeit) setzte die Sonde Viking-Lander-1 sanft auf der Oberfläche des Roten Planeten auf. Ihre Schwestersonde, Viking-Lander-2, folgte wenige Monate später und landete am 3. September 1976. Kurz nach dem Aufsetzen begann Viking-1 damit, Bilder vom Landeplatz Chryse Planitia, der Goldebene, zur Erde zu funken. Die erste Aufnahme zeigte das von blasigen Steinen übersäte Gelände unmittelbar vor dem Lander mitsamt einem der drei tellerförmigen Landebeine. Das Bild wurde mit einer rotierenden Faksimile-Kamera aufgenommen, welche die Umgebung spaltenweise nach und nach abscannte. Dieser Prozess dauerte mehrere Minuten pro Bild. Am linken Rand der Aufnahme zeigen sich helle Streifen. Sie stammen von Staub, der von den Raketentriebwerken der Sonde während des Aufsetzens aufgewirbelt wurde und erst allmählich absank.

Insgesamt sechs Jahre lang war der Viking-Lander-1 auf der Marsoberfläche aktiv. Durch einen falschen Funkbefehl im Jahr 1982 wurde die Parabol-Hauptantenne irrtümlich auf den Marsboden gerichtet, sodass der Funkkontakt zur Erde für immer abbrach. Aber in dieser Zeit war der Lander sehr produktiv und sandte Tausende von Bildern und Messdaten zur Erde. Ein besonderes Interesse erregten die speziellen Instrumente zur Suche nach biologischer Aktivität auf dem Mars. Die Ergebnisse waren aber nicht so eindeutig, dass man Leben auf dem Roten Planeten nachweisen konnte. Zum Zeitpunkt der Landung der beiden Viking-Lander befand sich der bekannte, leider bereits verstorbene Raumfahrtjournalist Harro Zimmer als junger NASA-Stipendiat im Kontrollzentrum der Viking-Mission, dem Jet Propulsion Laboratory im kalifornischen Pasadena, und bekam die Ereignisse live mit. Dazu schrieb er zum 40. Jahrestag der Mission einen detaillierten Erlebnisbericht, der nach wie vor sehr lesenswert ist.