An einem warmen, sonnigen Strand in der Nähe von Melbourne, Australien, beobachtete Alethea Jerebine ihre Töchter beim Klettern auf einem Steinhaufen. »Schaffen sie das?«, sorgte sie sich um ihre 10 und 13 Jahre alten Kinder. Die Felsen waren mit Spalten übersät und so steil, dass es Jerebine schwindlig wurde. Instinktiv wollte sie ihnen sagen, dass sie aufhören sollten.

Gleichzeitig wusste sie, dass ihre Beklemmung nicht mit ihren eigenen Forschungen übereinstimmte. Was ihre Kinder taten, war eine Art »riskantes Spiel« – Aktivitäten, die vom Klettern und Springen aus großer Höhe bis hin zum einfachen Verlassen des wachsamen Auges eines Erwachsenen reichten. Jerebine ist Forscherin für öffentliche Gesundheit und Psychologie an der Deakin University in Melbourne und beschäftigt sich mit den vielfältigen Vorteilen von riskantem Spielen. Dennoch ist sie nicht immun gegen den Druck, den viele Eltern und Erziehungsberechtigte verspüren, wenn es darum geht, ihre Kinder vor jedem möglichen Schaden zu bewahren.

In den letzten zwei Jahrzehnten hat die Forschung gezeigt, dass Gelegenheiten zum riskanten Spielen für eine gesunde körperliche, geistige und emotionale Entwicklung von entscheidender Bedeutung sind. Kinder brauchen diese Gelegenheiten, um räumliches Vorstellungsvermögen, Koordination, Toleranz gegenüber Unsicherheit und Selbstvertrauen zu entwickeln.

Trotzdem ist riskantes Spielen in vielen Ländern heute eingeschränkter denn je, was auf falsche Vorstellungen über Risiken und eine allgemeine Unterbewertung ihrer Vorteile zurückzuführen ist. Die Forschung zeigt, dass Kinder mehr über ihre eigenen Fähigkeiten wissen, als Erwachsene glauben, und einige Umgebungen, die für riskantes Spielen konzipiert wurden, weisen den Weg in die Zukunft. Viele Forscher sind der Meinung, dass es noch mehr über die Vorteile zu lernen gibt, aber da das Spiel von Natur aus eine freie Form ist, war es logistisch schwierig zu untersuchen. Jetzt nutzen Forschende innovative Ansätze, darunter die virtuelle Realität, um die Vorteile des riskanten Spielens zu erforschen und herauszufinden, wie man es fördern kann.

Sogar Sicherheitsbefürworter unterstützen dies. »Die meisten Leute gehen davon aus, dass ich gegen riskantes Spielen bin«, sagt Pamela Fuselli, Präsidentin von Parachute, einer gemeinnützigen Organisation zur Verhinderung von Verletzungen mit Sitz in Toronto, Kanada. »Aber die Vorteile sind so breit gefächert, was die soziale, körperliche und geistige Entwicklung sowie die psychische Gesundheit betrifft, dass wir den Wert nicht unterschätzen dürfen.«

Aufregend und spannend

Die Ursprünge der Forschung über riskantes Spielen gehen auf das Jahr 1996 zurück, als Norwegen eine Verordnung über die Sicherheit auf Spielplätzen erließ, die vorschreibt, dass Spielplätze mit Handläufen, abgerundeten Ecken und Geräten ausgestattet werden müssen, die das Verletzungsrisiko bei Stürzen minimieren. Einige Jahre später stellte die Psychologin Ellen Sandseter fest, dass Spielplatzgeräte aufgrund des Gesetzes entfernt und durch Elemente ersetzt wurden, die wenig Gelegenheit zum Risiko bieten. Sie fand dies besorgniserregend. Ihre Forschungen hatten gezeigt, dass Jugendliche, die weniger Möglichkeiten für positive Arten von Nervenkitzel  wie Bergsteigen  hatten, eher negative Risiken, wie Ladendiebstahl, eingingen. Daher begann Sandseter, die am Queen Maud University College of Early Childhood Education in Trondheim (Norwegen) arbeitet, die Risikobereitschaft und das Sensation Seeking bei Kindern im Alter von drei bis fünf Jahren zu untersuchen. Da sie in der Literatur keine Definition für riskantes Spiel finden konnte, entwickelte sie eine solche auf der Grundlage stundenlanger Beobachtungen und Befragungen von Kleinkindern darüber, welche Aktivitäten sie für beängstigend, riskant oder aufregend hielten.

Ihre Definition von riskantem Spiel ist immer noch weit verbreitet: spannendes und aufregendes Spiel, das mit Unsicherheit und einem – realen oder vermeintlichen – Risiko der körperlichen Verletzung oder des Orientierungsverlusts verbunden ist.

Wichtig ist, dass Risiko nicht gleichbedeutend mit Gefahr ist. Gefahr ist etwas, das ein Kind noch nicht wahrnehmen oder mit dem es nicht umgehen kann. Für Vierjährige ist es zum Beispiel gefährlich, nicht riskant, barfuß über Glasscherben zu gehen oder eine belebte Straße ungeübt zu überqueren. Das Risiko ändert sich mit dem Alter und umfasst nicht immer Dinge, die für Erwachsene riskant erscheinen. Für einen Einjährigen, der noch nie gelaufen ist, ist ein einziger Schritt wahrscheinlich schon riskant genug.

Das Ziel der Förderung des riskanten Spiels besteht nicht darin, aus vorsichtigen Kindern adrenalinsuchende zu machen, sondern ihnen die Möglichkeit zu geben, schrittweise Risiken in dem von ihnen gewählten Tempo einzugehen, so die Befürworter. »Was für das eine Kind ein riskantes Spiel ist, sieht für ein anderes völlig anders aus«, sagt die Kinderpsychologin Helen Dodd von der Universität Exeter, Großbritannien.

Und die Möglichkeit, Risiken einzugehen, ist für Kinder mit einer von Natur aus vorsichtigen Persönlichkeit ebenso wichtig wie für Kinder, die als Draufgänger geboren wurden. »Alle Kinder müssen in der Lage sein, ihre eigenen Grenzen zu erweitern, und alle Kinder wollen das«, sagt Sandseter.

Risikomanagement

Studien von Sandseter und anderen zeigen, dass riskantes Spielen mit größerer Widerstandsfähigkeit, Selbstvertrauen, Problemlösungsfähigkeit und sozialen Fähigkeiten wie Kooperation, Verhandlungsgeschick und Einfühlungsvermögen verbunden ist. In einer Studie in Leuven, Belgien, erhielten Vier- und Sechsjährige drei Monate lang nur zwei Stunden pro Woche Gelegenheit zu riskantem Spiel, und ihre Fähigkeiten zur Risikobewertung verbesserten sich im Vergleich zu den Kindern einer Kontrollgruppe. In dieser Studie fand das riskante Spielen in der Schule statt, in einer Turnstunde und im Klassenzimmer.

Riskantes Spielen im Freien könnte zusätzliche Vorteile haben. Es wird mit einem niedrigen Stress- und Angstniveau in Verbindung gebracht. Dodd stellt die Hypothese auf, dass riskantes Spielen das Risiko von Angstzuständen bei Kindern senkt, indem es ihnen die physiologische Erregung, das Adrenalin und das Herzrasen, die mit Angst und Aufregung einhergehen, nahe bringt. Wenn Kinder die Möglichkeit haben, den Zyklus von Herausforderung, Erregung und Bewältigung wiederholt zu erleben, so ihre Theorie, lernen sie, mit der Angst umzugehen und zu verstehen, dass physiologischer Stress keine Katastrophe ist und nicht ewig anhält.

Dodd hatte eine Beobachtungsstudie ins Leben gerufen, um diese Theorie zu testen. Sie begann Anfang April 2020 und erfasste Daten während des ersten Monats des COVID-19-Lockdowns im Vereinigten Königreich. Dodd fand heraus, dass Kinder, die mehr Zeit mit abenteuerlichen Spielen verbrachten, weniger Anzeichen von Angst und Depression aufwiesen (nach Berichten der Eltern) als diejenigen, die weniger Zeit mit abenteuerlichen Spielen verbrachten. Die Kinder mit mehr Gelegenheiten zum Risiko schienen glücklicher zu sein. Dieses Muster des riskanten Spiels als Schutzfaktor gegen psychische Probleme war bei Kindern aus einkommensschwachen Haushalten stärker ausgeprägt als bei Kindern aus einkommensstärkeren Haushalten.

Insgesamt ist die Qualität der Forschung auf dem Gebiet des riskanten Spielens uneinheitlich, sagt die Kinderentwicklungsforscherin Mariana Brussoni von der University of British Columbia in Vancouver, Kanada, aber oft aus gutem Grund. Nicht viele Studien sind randomisierte kontrollierte Studien nach dem Goldstandard, aber diese »sind teuer und für die Forschungsfrage manchmal ungeeignet«, sagt sie.

Nichts davon bedeutet, dass Eltern ihren Kindern sagen sollten, sie sollten mehr Risiken eingehen, sagt Dodd, denn das führe nicht zu positivem Lernen. »Das Spielen sollte sich immer nach dem Kind richten und danach, was es tun möchte«, sagt sie. Die Rolle der Erwachsenen besteht darin, eine förderliche Umgebung zu schaffen und dann aus dem Weg zu gehen – oder höchstens sanft anzufeuern. Das macht es schwierig, riskantes Spielen experimentell zu untersuchen. »In dem Moment, in dem ein Erwachsener einem Kind sagt, es solle es tun, hört es auf, zu spielen«, sagt Dodd.

Wenn Befürworter von riskantem Spielen einen Slogan haben, dann ist es wahrscheinlich dieser: »Kinder sollten so sicher wie nötig sein, nicht so sicher wie möglich«. Aber was sollen Eltern mit dieser Aufforderung anfangen? Die Mimik und Körpersprache eines Kindes kann ein guter Anhaltspunkt sein, um sie zu beobachten. Eine von Brussoni geleitete Studie enthält eine Tabelle, anhand derer das Team bei der Beobachtung von Kindern zwischen positivem riskantem Spiel und gefährlichem riskantem Spiel unterscheiden konnte. Wenn Kinder sich im Bereich des produktiven riskanten Spiels befinden und Dinge ausprobieren, die über ihre derzeitigen Fähigkeiten hinausgehen, haben sie möglicherweise einen entschlossenen Gesichtsausdruck, scheinen ihren Körper unter Kontrolle zu haben und nutzen Trial-and-Error. Wenn das der Fall ist, empfiehlt Dodd den Erwachsenen in der Nähe, »sich ein bisschen mehr zurückzuhalten, bis zehn zu zählen, bevor man ›Nein‹ sagt. Schauen Sie, ob sie etwas selbst lösen können, anstatt immer gleich einzugreifen«.

Auch die Topografie eines Spielplatzes kann zu riskantem Spiel verleiten, wie Untersuchungen zeigen. In Brussonis Analyse von 2023 auf einem Spielplatz mit Naturelementen im Santa Barbara Museum of Natural History in Kalifornien wurde festgestellt, dass das Spielen auf unebenen Flächen – zum Beispiel auf einem Felsbrocken – oder an steilen Hängen sehr viel häufiger mit positivem Risikoverhalten verbunden ist als das Spielen auf ebenen Flächen.

Virtuelles Felsenhüpfen

Eine von Brussonis Hypothesen über riskantes Spielen ist, dass es dazu beitragen kann, Fähigkeiten zum Risikomanagement zu entwickeln, die sich auf andere Situationen übertragen lassen, zum Beispiel auf das Überqueren einer belebten Straße, sagt sie. Das ist schwer zu testen. »Ethisch gesehen kann man Kinder nicht einfach in den Straßenverkehr werfen, weil sie sich dabei verletzen könnten«, sagt sie. Also schufen Brussoni, Sandseter und ihre Kollegen eine virtuelle Umgebung, in der sie die Fähigkeiten der Kinder zum Risikomanagement überzeugend testen konnten, ohne die Gefahr.

Zunächst setzten sie Kindern im Alter von sieben bis zehn Jahren Virtual-Reality-Headsets mit Eye-Tracking auf und befestigten Bewegungssensoren an ihren Gelenken. Die Kinder konnten drei Szenarien erforschen: eine Straße überqueren, von Stein zu Stein springen, um einen Fluss zu überqueren, und einen virtuellen Spielplatz durchstreifen, um auf den Geräten zu balancieren.

Sandseter und Brussoni baten auch die Eltern, Fragebögen darüber auszufüllen, wie oft ihre Kinder riskante Spiele spielen und wie stark sie zur Sensationssuche neigen.

Die Forscher haben fast zwei Jahre gebraucht, um die Technologie zum Laufen zu bringen und die virtuellen Szenarien so zu entwickeln, dass sie anspruchsvoll genug sind, sagt Sandseter. Jetzt haben sie Daten von etwa 500 Kindern in Norwegen und Kanada gesammelt. Die bisher unveröffentlichten Daten der norwegischen Teilnehmer deuten darauf hin, dass Eltern nicht risikoscheu sind und dass Kinder gut mit Risiken umgehen können.

Im Großen und Ganzen wird die Forschung zu riskantem Spielen hauptsächlich in städtischen und vorstädtischen Gebieten durchgeführt, was zu einiger Kritik an diesem Bereich geführt hat. Audrey Giles, Kulturanthropologin an der Universität Ottawa, argumentiert, dass die Empfehlungen, die sich aus dieser Forschung ergeben, oft auf ganze Länder angewandt werden, ohne zu berücksichtigen, dass Kinder in ländlichen oder indigenen Gemeinden in einigen Bereichen größeren Risiken ausgesetzt sind. »Wer braucht riskantes Spielen? Das sind oft die in behüteten Kinder in städtischen Zentren der Mittel- und Oberschicht«, sagt Giles. In ländlichen und landwirtschaftlich geprägten Gemeinden, so Giles, »sehen wir ganz andere Verletzungstrends«, wie etwa einen vergleichsweise hohen Anteil von Verletzungen bei Kindern, die mit Nutztieren zu tun haben.

Einige Forscher führen Studien über riskantes Spielen mit Kindern aus ländlichen und indigenen Gebieten durch. Die Entwicklungspsychologin Sheila Grieve von der Vancouver Island University in Nanaimo, Kanada, arbeitet mit Brussoni und neun Kinderbetreuungseinrichtungen in British Columbia zusammen, von denen vier indigen sind. Einige der aufgesuchten Orte sind so abgelegen, dass die Forscher zu einem winzigen Flughafen fliegen und dann ein paar Stunden fahren müssen, um sie zu erreichen. Grieve gehört zu den Métis, einer der indigenen Gruppen Kanadas, und wuchs in ländlicher Umgebung auf, wo sie Feuer machte, fischte, auf Bäume kletterte und schon in jungen Jahren das Paddeln und Schneeschuhlaufen lernte. »Wir waren immer in altersgemischten Gruppen, sodass ich lernte, indem ich den älteren Kindern zusah.« Für die indigenen Mitarbeiter des Projekts ist es wichtig, das einzelne Kind in den Mittelpunkt ihrer Arbeit zu stellen, »unterstützt von seiner Familie, seiner Gemeinschaft«.

Es braucht ein Dorf

Brussoni macht sich viele Gedanken darüber, wie sie ihre Forschung auch praktisch anwenden und Hindernisse für riskantes Spielen beseitigen kann. Sie hat Online-Schulungsinstrumente entwickelt, um Eltern und Erziehern die Vorteile zu vermitteln. Aber sie möchte auf keinen Fall, dass die Forschung zum riskanten Spielen als eine weitere Belastung für Eltern empfunden wird. »Es soll nicht noch eine weitere Sache sein, die Eltern falsch machen, von der wir ihnen sagen, dass sie sie falsch machen«, sagt sie.

So wichtig die Einstellung der Eltern auch ist, es sind noch viele andere Änderungen erforderlich, von der Gestaltung der Städte und Gemeinden bis hin zu Schulrichtlinien und der Gestaltung von Spielplätzen, sagen die Befürworter. Wenn man sich mit der Bedeutung des riskanten Spielens befassen will, muss man sich Gedanken darüber machen, wie Pädagogen und Schulverwalter ausgebildet werden und welche Ziele und Ansichten über den Zweck der Schulbildung in den Bildungssystemen verankert sind, sagt Jerebine.

Inwieweit eine Neuausrichtung erforderlich ist, hängt von Land und Kultur ab. In den skandinavischen Ländern ist man in Bezug auf Risiken liberaler als in den meisten anderen, sagt Sandseter, was ihrer Meinung nach zum Teil auf die allgemeine Gesundheitsversorgung zurückzuführen ist, die die Behandlung von Unfallverletzungen gewährleistet. »Die strengsten norwegischen Eltern sind auf dem gleichen Niveau wie die freizügigsten kanadischen Eltern«, sagt sie. In Japan ist es so üblich, Kinder im Vorschulalter ohne Begleitung auf Besorgungen zu schicken, dass es eine populäre Reality-Show mit dem Titel »Old Enough« gibt, die sich damit beschäftigt. Im Vereinigten Königreich hält Dodd das Wort »riskant« für Eltern für zu abschreckend, weshalb sie stattdessen »abenteuerlich« verwendet.

In den einzelnen Ländern gibt es auch unterschiedliche Rechtsstreitigkeiten und Versicherungssysteme. The Venny, ein Abenteuerspielplatz in Melbourne, hatte viele Probleme mit Versicherungsgesellschaften, die ihren Versicherungsschutz zurückzogen, sagt David Kutcher, der ehrenamtliche Leiter der Spenderbetreuung bei The Venny. Das sei »schon oft passiert«, obwohl es in den 43 Jahren, in denen der Spielplatz geöffnet war, »noch nie irgendwelche Ansprüche gegen uns gegeben hat«, sagt er.

Ungeachtet der Komplexität des Themas und der Langsamkeit, mit der man an der Veränderung kultureller Einstellungen arbeiten kann, scheint es sich für die beteiligten Forscher zu lohnen, sie sogar zu inspirieren. Sandseter denkt oft an die Zeit, als ihr Sohn vier oder fünf Jahre alt war und auf eine große Kiefer in der Familienhütte klettern wollte, aber zu viel Angst hatte, um nach oben zu gehen. »Er hat drei Jahre lang daran gearbeitet«, erinnert sie sich, »bis er eines Tages oben stand und wirklich stolz auf sich war.«

Viele Erwachsene haben aufgehört, Dinge zu tun, die ihnen dieses Gefühl geben, sagt Sandseter. Vielleicht kann der Einsatz für riskantes Spielen Erwachsene daran erinnern, dass sie dieses Gefühl auch haben können. »Kinder, die ich befrage, nennen es unheimlich lustig. Diese Art von unheimlicher Freude«, sagt Sandseter. »ist ein wunderbares Gefühl.«