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Gedächtnis: Warum uns die Vergangenheit so sehr beschäftigt

Wenn wir eine fremde Person treffen, laufen viele Einschätzungen automatisch ab. Vor allem Vermutungen über ihre Vergangenheit scheinen uns leicht zu fallen.
Mann steht mit Regenschirm draußen und schaut auf eine große Sammlung von großen Weckern auf einem Feld, die alle unterschiedliche Uhrzeiten anzeigen.
Dies ist eine maschinell erzeugte Übersetzung eines Artikels der internationalen Partner von Spektrum.de. Er wurde von uns überprüft, jedoch nicht redaktionell bearbeitet. Gerne können Sie uns Ihr Feedback am Ende des Artikels mitteilen.

Der Beginn eines neuen Jahres bringt oft eine Mischung von Gefühlen mit sich. Für einige von uns ist der Wechsel des Kalenders eine Gelegenheit, über die guten und schlechten Dinge nachzudenken, die in den vergangenen zwölf Monaten passiert sind. Für andere ist es eine Chance, mit Blick auf die Zukunft neu anzufangen. Als Wissenschaftler bin ich seit langem fasziniert von der unglaublichen Fähigkeit der Menschen, über den gegenwärtigen Moment hinauszugehen. Unser physisches Selbst scheint für immer an jeden Augenblick gekettet zu sein, aber unser Geist lässt vergangene Erfahrungen Revue passieren und stellt sich zukünftige Erfahrungen nach Belieben vor.

Vieles von dem, was Wissenschaftler darüber wissen, wie Menschen sich an vergangene Ereignisse erinnern und über zukünftige Ereignisse spekulieren, stammt aus Studien, die sich auf die eigenen Erfahrungen einer bestimmten Person konzentrieren. Der Grundgedanke ist einfach: Was man tut oder zu tun gedenkt, wird irgendwie in die komplexen Netzwerke der Gedächtnissysteme geschrieben. Forscher können untersuchen, was Ihr Gehirn tut, wenn Sie neue Erinnerungen bilden, diese Erinnerungen abrufen, über die Zukunft spekulieren, Pläne schmieden und so weiter.

Einer meiner Doktoranden am Dartmouth College, Xinming Xu, hat diese Phänomene vor kurzem auf brillante Art und Weise untersucht. Er fragte sich, wie wir die Vergangenheit und die Zukunft anderer Menschen gedanklich besuchen. Nehmen wir an, Sie treffen einen völlig Fremden zum ersten Mal. Vermutungen über die Vergangenheit und die Zukunft dieser Person sind entscheidend dafür, wie Sie mit ihr interagieren. Diese Vermutungen helfen uns, zu entscheiden, ob wir jemanden mögen oder nicht, ob wir ihn als potenziellen Liebespartner oder als Bedrohung ansehen und so weiter. Aber auf welche Anhaltspunkte können wir uns stützen? Die Untersuchung dieser Frage durch unser Team führte zu einigen überraschenden Erkenntnissen darüber, wie wir die Zeit wahrnehmen und wie dies unsere Interaktionen beeinflusst.

Unser Team begann damit, einige grundlegende Eigenschaften dessen zu durchdenken, was ein zeitlich begrenzter Schnappschuss den Menschen über vorangegangene und nachfolgende Momente sagen kann. In der klassischen Mechanik, einem Zweig der Physik, sagt uns das, was jetzt geschieht, gleichermaßen etwas über die Vergangenheit und die Zukunft: Wenn jemand die aktuelle Position und Geschwindigkeit eines durch die Luft fliegenden Balls kennt, kann er erahnen, wo er sich vor einem Augenblick noch befand und wo er sich in Zukunft befinden wird. Könnten diese Grundsätze auch für subjektive Erfahrungen wie soziale Interaktionen und mentale Prozesse gelten? Wenn ja, dann müssten wir genauso gut Rückschlüsse auf die Vergangenheit eines Fremden ziehen können wie auf seine Zukunft.

Unser Team untersuchte diese Idee, indem es 36 Teilnehmer bat, sich Ausschnitte aus einer Fernsehsendung anzusehen und dann zu erraten, was vor oder nach der jeweiligen Szene geschah. Wir fanden heraus, dass unsere Teilnehmer fast immer besser waren, wenn es darum ging, Ereignisse zu erraten, die vor dem Ausschnitt lagen, als Ereignisse, die danach kamen. Aber wie kann das sein?

Bei näherer Betrachtung fanden wir eine einfache Erklärung – verbunden mit einem bemerkenswerten Muster. Die Vermutungen der Menschen über die Vergangenheit und Zukunft von Fernsehfiguren scheinen sich zu einem großen Teil am Inhalt der Gespräche der Figuren zu orientieren. Da die Figuren in dieser Fernsehsendung 1,7 Mal häufiger über die Vergangenheit als über die Zukunft sprachen, neigten die Teilnehmer dazu, mehr über Ereignisse zu erfahren, die zu einem früheren Zeitpunkt in der Geschichte stattfanden.

Dieses Ergebnis könnte einfach auf die Fernsehsendung zurückzuführen sein, die die Teilnehmer gesehen hatten, weshalb wir unsere Studie mit einer anderen Sendung wiederholten. Zu unserer Überraschung stellten wir fest, dass auch diese neuen Figuren eher über die Vergangenheit als über die Zukunft sprachen. Aber vielleicht war das nur ein Zufall? Anschließend führten wir eine groß angelegte Analyse von Dutzenden Millionen realer und fiktiver Gespräche durch, die wir aus Büchern, Filmen, Fernsehsendungen sowie mündlichen und schriftlichen Interaktionen in der realen Welt ausgewählt hatten. Erstaunlicherweise stellten wir fest, dass sowohl fiktive als auch reale Personen im Durchschnitt dieselbe Tendenz zeigten. Soweit wir das beurteilen können, scheint diese Asymmetrie ein grundlegender Aspekt der menschlichen Kommunikation zu sein.

Warum beschäftigt man sich in Gesprächen eher mit der Vergangenheit als mit der Zukunft? Die Menschen wissen sicherlich mehr über ihre Vergangenheit als über die unbekannte Zukunft, also neigen wir Menschen vielleicht dazu, bei dem zu bleiben, was wir wissen. Eine Folge davon ist, dass das, was die Menschen wissen und denken, in der Kommunikation mit anderen zum Vorschein kommt, und dass die Informationen, die die Menschen aus den Gesprächen, die sie beobachten und an denen sie teilnehmen, mitnehmen, von Natur aus zugunsten der Vergangenheit verzerrt sind.

Letztlich sind Menschen viel besser darin, aus vergangenen Ereignissen zu schließen, als zukünftige vorherzusagen. Unsere Ergebnisse fügen sich auch in ein weitaus größeres Forschungsgebiet ein, das sich mit der Frage beschäftigt, wie und warum Menschen geistig die Vergangenheit und die Zukunft besuchen. Ein zentraler Grundsatz des Achtsamkeitstrainings ist zum Beispiel der Versuch, sich auf den gegenwärtigen Moment zu konzentrieren, was den Menschen helfen kann, sich geerdet zu fühlen und zu schätzen, wo sie sind, mit wem sie zusammen sind und was sie haben. Aber manchmal scheint der Verstand die Menschen wegzuziehen und sie aus der Zeit zu heben. Das kann eine einfache Ablenkung sein – die dazu führt, dass jemand beispielsweise einem laufenden Gespräch weniger Aufmerksamkeit schenkt – oder Teil eines schädlichen Musters, wie das Grübeln, das mit Depressionen in Verbindung gebracht wird.

Aber diese mentalen Ablenkungsmanöver können auch einen praktischen Zweck erfüllen. Wenn etwas, das Menschen in der Gegenwart erleben, Gemeinsamkeiten mit ihrer Vergangenheit hat, kann es sie dazu bringen, diese früheren Momente spontan wieder zu erleben. Der Duft, der durch die Tür einer Bäckerei weht, wenn man auf der Straße vorbeigeht, kann zum Beispiel Kindheitserinnerungen an die Küche der Großmutter wachrufen. Sie suchen dann vielleicht nach diesen Backwaren, in der Hoffnung, etwas von diesen warmen, gemütlichen Gefühlen wiederzuerlangen. Diese Erinnerungen an vergangene Zeiten beeinflussen das Verhalten und helfen den Menschen, sich in komplexen Situationen oder Umgebungen anhand von Hinweisen zurechtzufinden, die in der Vergangenheit nützlich waren. Der Grund, warum wir überhaupt Erinnerungen haben, ist, dass sie uns helfen, vorauszusagen, was in der Zukunft wahrscheinlich passieren wird – auch wenn diese Vorhersage nicht perfekt ist.

Auch wenn wir in unseren Gesprächen die Vergangenheit bevorzugen, sehe ich das neue Jahr als Chance für einen neuen, aufregenden Anfang. Wenn im vergangenen Jahr etwas nicht ganz so gelaufen ist wie geplant, geben uns unsere Erinnerungen die Möglichkeit, aus unseren Fehlern zu lernen und zu wachsen und die gleichen Fehler in Zukunft zu vermeiden. Und für die Dinge, die im vergangenen Jahr gut gelaufen sind, können wir auf unsere Erinnerungen zurückgreifen, um uns in der Gegenwart glücklicher zu machen.

Dies ist ein Meinungs- und Analyseartikel und die vom Autor, von der Autorin oder dem Autorenteam geäußerten Ansichten sind nicht notwendigerweise die von Scientific American.

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