Der Fund von sechs geheimnisvollen Metallkugeln an einem Strand im Nordosten Australiens hat nördlich der Stadt Townsville einen Großeinsatz ausgelöst. Die australische Raumfahrtbehörde (ASA) hält die Kugeln für Weltraumschrott: »Bei den geborgenen Objekten handelt es sich offenbar um Druckbehälter einer Trägerrakete«, zitierte der Sender ABC eine Sprecherin der Australian Space Agency.

Die umgangssprachlich als »Space Balls« (Weltraumkugeln) bezeichneten Objekte sind Druckbehälter aus Titanlegierungen, die Teil des Treibstoffsystems von Raketen sind. Sie haben einen Durchmesser von 30 bis 50 Zentimetern und überstehen dank ihres hitzebeständigen Materials Fachleuten zufolge häufig den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre. 

Wenn man solche Objekte findet, ist Vorsicht geboten: Der australische »Guardian« zitierte die Weltraumexpertin Alice Gorman von der Flinders University mit den Worten, in den Kugeln könnten sich Reste von Hydrazin befinden, einem hochgiftigen, krebserregenden und leicht entzündlichen Raketentreibstoff. Die Behörden haben dies bislang nicht bestätigt. Laut ASA wurden die Kugeln mittlerweile geborgen und als sicher eingestuft. Die ASA-Sprecherin betonte dennoch: »Verdächtige Weltraumtrümmer dürfen niemals berührt, bewegt oder geborgen werden. Gehen Sie davon aus, dass sie gefährlich sind – entfernen Sie sich und verständigen Sie die Rettungsdienste.«

Nachdem die kugelförmigen Objekte am Freitag am Forrest Beach entdeckt worden waren, hatten Feuerwehr und Polizei Sperrzonen eingerichtet und die Fundstücke in Spezialbehältern geborgen. Nach Angaben der ABC mussten einige Anwohner ihre Häuser vorsorglich verlassen. Die Evakuierungszone wurde später deutlich verkleinert, nachdem Spezialkräfte die Lage untersucht hatten. Der Strand blieb zeitweise gesperrt.

Woher die Kugeln genau stammen, ist bislang nicht geklärt. Rund um Australien gibt es allerdings nicht viel Aktivität mit Trägerraketen und daher auch nur wenige Möglichkeiten. So könnten die angeschwemmten Kugeln vom Starship von SpaceX stammen, das im Mai 2026 gezielt im Indischen Ozean aufsetzte und dabei explodierte. Es wäre nicht das erste Mal, dass Weltraumschrott auf dem entlegenen australischen Kontinent ankommt, nachdem er im Meer versank: Im Jahr 2023 fand eine Metallkuppel von einer versenkten indischen Rakete den Weg an die westaustralische Küste.

Während man am Strand angespülten Trümmerteilen im Normalfall gut entgehen kann, gilt das nicht für solche, die über dem Land niedergehen. Immer wieder landet jedoch Schrott aus der Raumfahrt auch auf den Kontinenten – bisher noch ohne schwerwiegende Folgen. Da die Zahl der Satelliten im All in den kommenden Jahren allerdings massiv steigen soll, wird das Ausmaß des menschengemachten Raumfahrtschrotts immer größer – und damit die Wahrscheinlichkeit gefährlicher Wiedereintritte. Experten schätzen, dass derzeit rund 54 000 mehr als zehn Zentimeter große Objekte um die Erde kreisen. Dazu kommen etwa 1,2 Millionen mindestens einen Zentimeter und 130 Millionen mehr als einen Millimeter große Trümmer. (dpa/vta)