Eher an einen Sciencefictionfilm als an ein echtes Fahrzeug erinnern die Flugmanöver der Testrakete Xaero der kalifornischen Raumfahrtfirma Masten Anfang Juli 2012. Die Rakete hebt senkrecht von einer sonst leeren Betonplatte in der Mojave-Wüste ab und steigt langsam in eine Höhe von 444 Metern. Einige zehn Sekunden später kehrte das Fahrzeug zum Startplatz zurück und setzt punktgenau wieder auf der Betonplatte auf. Xaero ist ein Testvehikel für die Konstruktion einer voll wiederverwendbaren Höhenforschungsrakete und könnte später auch einmal die Basis für ein Fahrzeug in die Erdumlaufbahn werden. Konventionelle Höhenforschungsraketen sind nur einmal verwendbar. Sie stoßen meist ihre Nutzlast bei Erreichen des Brennschlusses ab, wobei diese dann nach wenigen Minuten in der Mikrogravitation am Fallschirm zum Erdboden zurückkehrt, während die Rakete zerschellt oder je nach Startplatz in den Ozean stürzt. Ein Vehikel wie Xaero ist dagegen sehr viel wirtschaftlicher und bietet freundlichere Bedingungen für die Experimente an Bord.

Ganz neu ist diese Idee nicht, denn schon in den Jahren 1993 bis 1995 flog das Experimentalvehikel DC-X der US-Raumfahrtfirma McDonnell-Douglas, heute Teil von Boeing, ähnliche Manöver. Das Programm wurde jedoch nach einem Absturz Mitte 1996 endgültig eingestellt. Die im Jahr 2004 gegründete Raumfahrtfirma Masten nahm nun die Idee wieder auf und begann im Jahr 2010 mit der Arbeit an Xaero. Spätere Versionen dieses Vehikels sollen Gipfelhöhen von 30 Kilometern erreichen und die Flüge werden fünf bis sechs Minuten dauern.