Flüsse und Auen bilden ein zusammenhängendes System, denn Auen entstehen dort, wo der Fluss über die Ufer tritt. Durch diesen Wechsel von natürlicher Überflutung und Trockenheit verändert sich die Landschaft immer wieder. Es entsteht ein Gebiet, das sehr artenreich ist und eine wichtige Rolle für das Grundwasser spielt. Daher auch die Bezeichnung »die Nieren der Erde«.

In Mitteleuropa machen Auenlandschaften nur ungefähr sieben Prozent der Landfläche aus, beherbergen aber eine enorme Anzahl an Tier- und Pflanzenarten. Astrid Eichhorn vom WWF vergleicht sie deshalb auch mit dem Regenwald. Laut dem Auenzustandsbericht von 2021 sind allerdings nur neun Prozent davon in Deutschland intakt. Oft wird der fruchtbare Boden landwirtschaftlich genutzt oder die Ufer sind durch Deiche eingeengt.