An Nachrufen auf ihn mangelt es nicht. »Seine Leistungen, jedem Astronomiestudenten bekannt, werden für kommende Generationen zu einem Denkmal werden. Er war, allem voran, ein Mann im wahrsten Sinne des Wortes und dann ein Astrophysiker«, schreibt ein Kollege. Und ein anderer lobt: »Namentlich ermöglichte ihm die Einführung der spektrografischen Methode eine Entdeckung von großer Tragweite: die Feststellung der Doppelsternnatur von Algol und einiger anderer Sterne.«

Tatsächlich ist der Gesuchte seinerzeit eine echte Koryphäe, Gründungsdirektor eines der damals weltweit führenden astrophysikalischen Institute, Geheimer Oberregierungsrat, Professor und Mitglied von rund einem Dutzend Wissenschaftsvereinigungen, ausgezeichnet mit einer Goldmedaille der Royal Astronomical Society und Träger der renommierten Bruce Medal.

In der Laudatio für letztere heißt es fast richtig, er sei in »Leipsic« geboren. Tatsächlich ist sein Vater dort Schulleiter, ein weithin bekannter Pädagoge und Bildungsorganisator. Das Lehren hat der Gesuchte im Blut: Als der Vater stirbt, finanziert er mit Nachhilfe und Fotografiekursen sein Studium, bis ihm sein deutlich älterer Bruder, ebenfalls an Astronomie interessiert, einen Job an der Sternwarte in Leipzig verschafft.

Vorträge für die Allgemeinheit hält der Gesuchte auch später gerne, über das Sonnensystem zum Beispiel. Und er motiviert seine Zuhörer zum Mitmachen: »Höchst interessant erscheint durchs Fernrohr gesehen die Oberfläche des Mondes, deren gelegentliche Beobachtung wir jedem dringend empfehlen möchten.« Der Mond ist auch deswegen so spannend, weil er »eine traurige Perspective für das endliche Schicksal aller Planeten, also auch unserer Erde« biete: Die einstige Mondatmosphäre sei aufgrund der Abkühlung des Mondes in den Boden eingezogen. »In Folge davon aber muß auch alle Vegetation, die einst vorhanden war, erstorben sein, und das sonst flüssige Wasser sich in Schnee und Eis verwandelt haben. Und das ist das Los, dem auch die Erde, wenn auch in zur Zeit unabsehbarer Ferne, rettungslos entgegengeht – Verödung und Vereisung!«

Bei der Sonne wird der Gelehrte dann auch noch poetisch: »Als ein Gestirn von kolossalen Dimensionen, alle übrigen Körper des Planetensystems zusammengenommen an Größe weit überragend, glüht und leuchtet die Sonne am Tageshimmel, den größten wie den kleinsten Planeten ihre Bahn vorschreibend und allen, wenn auch nicht überall in gleicher Weise, die Segnungen des Lichts und der Wärme spendend – das Herz des Universums. … In Folge ihres glühenden Zustandes aber ist die Sonne in fortwährender Gährung begriffen, so daß fast zu allen Zeiten Eruptionen glühenden Wasserstoffgases bald mehr, bald minder gewaltig stattfinden.« Woher er so viel über die Sonne weiß? Ganz einfach: durch »Spectralanalyse«.

Damit ist er bei seinem Leib- und Magenthema angekommen, denn schon als relativ junger Wissenschaftler weist er mithilfe der Spektren – genauer gesagt, des optischen Dopplereffekts – nach, wie schnell die Sonne rotiert. Später misst er mit derselben Idee, die ursprünglich von William Huggins stammt, die Radialgeschwindigkeit von mehr als 51 Sternen. Dass Algol ein Doppelstern ist, kann er damit nebenbei auch nachweisen, und zugleich liefert er die erste Abschätzung der Masse eines Körpers außerhalb des Sonnensystems.

Er wird damit zu einem Pionier der spektroskopischen Radialgeschwindigkeitsmessung und international ziemlich bekannt. Außerdem katalogisiert er Spektren bis hinunter zu einer Helligkeit von 7,5 Magnituden und erweitert das System zur Sternklassifizierung von Pater Angelo Secchi zu einem (allerdings sehr einfach gehaltenen) Vorläufer des Hertzsprung-Russell-Diagramms.

Er hätte sicher noch weitergemacht, wenn ihm nicht seine Gesundheit einen Strich durch die Rechnung gemacht hätte. Beerdigt ist er auf dem Telegrafenberg in Potsdam, direkt neben seinem Observatorium.