Säugetiere sind eine Klasse von Tieren, die sich durch bestimmte gemeinsame Merkmale auszeichnen. Dazu gehört die Fähigkeit, ihre Nachkommen mit Milch zu säugen, die von speziellen Drüsen, den Milchdrüsen, produziert wird. Diese Eigenschaft ist ein entscheidendes Unterscheidungsmerkmal, das Säugetiere von anderen Tierklassen wie Vögeln oder Reptilien abgrenzt. Die Klasse der Säugetiere umfasst eine Vielzahl von Arten, die in unterschiedlichen Lebensräumen vorkommen, von den tiefsten Ozeanen bis zu den höchsten Bergen.
Ein weiteres charakteristisches Merkmal von Säugetieren ist das Vorhandensein von Haaren oder Fell, das nicht nur als Schutz dient, sondern auch zur Regulierung der Körpertemperatur beiträgt. Säugetiere haben in der Regel ein komplexes Gehirn, das ihnen ermöglicht, sich an ihre Umgebung anzupassen und soziale Strukturen zu bilden. Diese kognitiven Fähigkeiten sind besonders ausgeprägt bei Arten wie Delfinen und Menschenaffen, die für ihr ausgeklügeltes Sozialverhalten bekannt sind.
Säugetiere werden in verschiedene Untergruppen eingeteilt, darunter Plazentatiere, Beuteltiere und Eierlegende Säugetiere. Plazentatiere, wie der Mensch und der Hund, bringen lebende Nachkommen zur Welt, während Beuteltiere, wie der Koala, ihre Jungen in einem Beutel tragen. Eierlegende Säugetiere, wie das Schnabeltier, legen Eier, aus denen die Nachkommen schlüpfen. Diese Vielfalt zeigt die Anpassungsfähigkeit und Evolution der Säugetiere im Laufe der Jahrmillionen.
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