Unser Milchstraßensystem ist ein Mit­glied der "Lokalen Gruppe", einer An­samm­lung von 31 nahen Galaxien. Ver­mutlich besitzt sie noch einige Dut­zend weiterer Mitglieder. Die lokale Gruppe gehört wiederum einer sehr viel größeren Struktur an, dem Virgo-Galaxienhaufen. Nirgend­wo sonst am Himmel finden wir derart viele relativ helle Galaxien wie in den Sternbildern Jungfrau und Haar der Be­renike. Der Virgohaufen hat eine Aus­deh­nung von etwa 40 X 15 Grad, sein besonders dicht besiedeltes Zentrum misst rund sieben Grad. Von seinen mehr als 3000 Mitgliedern können etwa 100 auch mit mittelgroßen Teleskopen, also mit sechs bis acht Zoll Öffnung, visuell beobachtet werden. Das Zentrum des Virgohaufens ist 24-mal so weit von uns entfernt wie Messier 31, die große Galaxie in der Andromeda. Stünde M 31 im 60 Millionen Lichtjahre von uns entfernten Zentrum des Virgohaufens, so betrüge ihre Helligkeit nur 11,3 mag statt der tatsächlich gemessenen Helligkeit 4,4 mag.

Der Virgohaufen ist keine Ausnahme­ers­cheinung im Weltall. Es gibt viele ähnlich große Galaxienhaufen, von denen der Virgohaufen uns aber am nächsten liegt. Wie viele große Galaxienhaufen wird er von zwei riesigen elliptischen Galaxien dominiert, nämlich von Messier 49 und Messier 87. Beide Gala­xien sind absolut fast 2 mag heller als Messier 31.

Die beigestellten Bilder zeigen Mitglieder des Virgo­haufens. Im Zentrum des Haufens faszinieren die beiden großen elliptischen Galaxien Messier 84 und Messier 86 und das wechselwirkende Paar NGC 4438 und NGC 4435. Eine mus­­ter­haf­te Spirale ist NGC 5247, und NGC 5850 eine ebensolche Balkenspirale.