Lexikon der Biologie: lebende Fossilien
lebende Fossilien, Dauerformen, Dauertypen, Konservativisten, von C.R. Darwin ein zunächst für den Ginkgo-Baum geprägter Begriff, der sich auf alle sog. „Dauergattungen" anwenden läßt. Man versteht darunter heute lebende Vertreter von Gattungen, die sich über viele Jahrmillionen (zumindest) morphologisch nahezu unverändert und so ursprünglich erhalten haben ( vgl. Infobox ). Die bisher gültige Ansicht war, sie hätten bei Umweltveränderungen keine Anpassungen und Spezialisierungen hervorgebracht, d.h., sie wären extreme Generalisten mit langer Lebensdauer. Im Vergleich zu der überwiegenden Mehrheit der Organismen, die sich im Verlauf der Evolution stetig änderten, wären lebende Fossilien das Ergebnis gehemmter (arrested) Evolution und repräsentierten folglich bradytelische Konservativlinien. Sie gleichen daher weitestgehend fossil erhaltenen Arten. Eine neuere Ansicht ist, lebende Fossilien hätten möglicherweise nur deshalb überlebt, weil sie im richtigen Moment freie ökologische Nischen besetzten. Nicht alle Merkmale solcher lebenden Fossilien sind daher altertümlich, vielmehr oft besondere Neuanpassungen. Trotzdem zeigen uns lebende Fossilien Baupläne (Bauplan) längst vergangener Tiergruppen, die man ansonsten nicht mehr in dieser Weise studieren könnte. So gilt das „Urmollusk" Neopilina galatheae nicht mehr als lebendes Fossil und damit als Nachfahre der silurisch-devonischen Pilina. Aufgrund speziell angeordneter Kiemen, Nieren und Geschlechtsdrüsen stellte man sie bisher in die Nähe der Ringelwürmer und somit an die Basis der Weichtiere. Doch lagen die genannten Organe ursprünglich wohl in einfacher Ausfertigung vor, wie Neuuntersuchungen an entsprechenden Fossilien aus Nordspanien und Antarktika zeigten. Demnach spaltete sich Neopilina vor 450 Millionen Jahren als selbständiger Seitenzweig von der Stammgruppe der Weichtiere ab und unterlief seitdem eine eigenständige Evolution. Die Waldgiraffe (Okapi) galt bisher als lebendes Fossil und als Nachfahre miozäner Kurzhalsgiraffen der Unterfamilie Palaeotraginae. Die Palaeotraginae waren ursprünglich Busch- und Savannenbewohner. Das Okapi lebt jedoch im tropischen Regenwald, seine Vorfahren waren ursprünglich Steppenbewohner. Sie wiesen daher auch die Merkmale einer solchen Lebensweise auf. – Da ihre Verwandten entweder längst ausgestorben sind oder sich seit ihrer Trennung evolutiv so weitgehend verändert haben, daß sie heute in eigene, oft artenreiche Klassen oder Ordnungen gestellt werden müssen, nehmen lebende Fossilien häufig eine isolierte Stellung im System ein; sie sind unter Umständen einzige Vertreter einer eigenen Ordnung oder gar Klasse. Der Grund für solche taxonomischen Unsicherheiten ist, daß Fossilien meist nur Hartteile, eventuell Abdrücke oder inkohlte Reste weicher Gewebe und bestenfalls Körperumrisse erkennen lassen. Ein weiteres Kennzeichen vieler lebender Fossilien ist ihre reliktäre Verbreitung. Viele besiedeln ein nur noch beschränktes Areal, z.B. die Mammutbäume Metasequoia in Zentralchina und Sequoia in Kalifornien, Vertreter der 110 Millionen Jahre alten Familie Silberbaumgewächse (Proteaceae), der Tempelbaum Ginkgo biloba (Ginkgoartige) in Ostasien, die australische Wollemi-Kiefer (Wollemia) in der Umgebung von Sydney und die Andentanne (Araucaria) in Patagonien. Sie sind also Reliktendemismen (Endemiten). Ein typisches Beispiel für die genannten Eigenschaften von lebenden Fossilien bietet die Brückenechse (Sphenodon punctatus), obgleich sie in mindestens 20 Merkmalen von ihren fossilen Verwandten abweicht. Morphologisch sehr ähnliche Formen sind fossil aus dem Unter-Jura (Palaeopleurosaurus) und Ober-Jura (Homoeosaurus; Schnabelköpfe) (vor ca. 180 und 150 Millionen Jahren) überliefert. Die Brückenechse ist einzige rezente Art einer eigenen Ordnung, der Rhynchocephalia (Schnabelköpfe), und stellt eine Schwestergruppe der artenreichen Squamata (Schuppenkriechtiere; mit Eidechsen, Schlangen und anderen) dar. Heute kommt die Brückenechse als Reliktendemit nur noch auf einigen kleinen Inseln vor Neuseeland vor. Weitere, nicht immer unumstrittene lebende Fossilien sind unter den Wirbellosen die Molluskenvorläufer Neopilina, die Muscheln Trigonia, Neotrigonia, die Schnecken Pleurotomaria (eine Schlitzkreiselschnecke), Neomphalus, Neritopsis (eine Nixenschnecke), die korallenartige Heliopora (Blaukorallen), Nellia, der Schwertschwanzkrebs Limulus, die Kopffüßer Nautilus und Allonautilus, der Brachiopode Lingula, der Arthropode Triops (Rückenschaler; Notostraca). Unter den Wirbeltieren sind die Fische Polypterus (Flösselhechte), Erpetoichthys, Amia (Schlammfisch), die Actinistia (Quastenflosser), u.a. Latimeria, und die Chanidae (Milchfische) zu nennen. Auch die Krokodile, das Schnabeltier (Platypus) und das Spitzhörnchen Tupaia zählen hierher. Diplomonadina; lebende Fossilien .
G.O./W.R.
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