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Lexikon der Biologie: Giftschlangen

Giftschlangen, Bezeichnung für Schlangen, die durch besondere Giftzähne (Abb.) beim Biß eine meist stark giftige, in Giftdrüsen produzierte Flüssigkeit übertragen. Dieses Verhalten dient vor allem dem Beuteerwerb und bei Gefahr auch der Abwehr (Spei-Kobra; Wehrsekrete). Beim Erlegen der verhältnismäßig großen, oft wehrhaften Beutetiere (z.B. viele Nager) wird durch den Einsatz schnell wirkender Gifte die Verletzungsgefahr für Jäger stark gemindert. Besonders Vipern lassen ihre Beute zunächst nach dem kurzen Giftbiß fliehen und folgen der Spur des rasch verendenden Opfers durch Züngeln. Die meisten gefährlichen Giftschlangen gehören den Familien Giftnattern (Elapidae) mit den Seeschlangen (Unterfamilie Hydrophiinae) und den Vipern (Viperidae) mit den Grubenottern (Unterfamilie Crotalinae) an. Bei ihnen stehen die großen Giftzähne vorn im Oberkiefer und dienen überwiegend dem schnellen Töten der Beute. Sie sind bei den Vipern sehr lang und beim Schließen des Mauls durch den beweglichen, zahntragenden Basisknochen nach hinten umklappbar (bzw. vorstreckbar), während sie bei Giftnattern unbeweglich im vorderen Teil des fest im Gaumen verbundenen Oberkieferknochens sitzen und dementsprechend kürzer sind. Ebenfalls starre, aber weit hinten im Maul befindliche Giftzähne haben mehrere Vertreter der sonst meist ungiftigen Arten der Familie Nattern, besonders der Unterfamilie Trugnattern (Wassertrugnattern). – Von den etwa 500 auch für den Menschen mehr oder weniger giftigen Schlangenarten werden die meisten lebensbedrohenden Bisse von nur etwa 50 Arten ausgeführt. Denn obgleich fast alle Schlangen den direkten Kontakt mit Menschen meiden, wehren sich viele, vom Menschen erschreckte oder angegriffene Giftschlangen durch Zubeißen. Dabei ist die Beißbereitschaft der verschiedenen Arten unterschiedlich hoch. So gelten die nachtaktiven Bungars (Bungarus; Bungarotoxine) tagsüber als beißunlustig. Nach Schätzungen kommt es weltweit pro Jahr zu mehreren Hunderttausend Giftschlangenbissen, von denen etwa 20.000 tödlich enden. Die Zahlen sind wegen mangelnder statistischer Erfassung in vielen Ländern der Tropen aber ungenau. Die Wirkung der Schlangengifte hängt vorwiegend von ihren toxischen Substanzen, ihrer jeweils injizierten, in die Blutbahn gelangten Menge und vom physischen Zustand des Gebissenen ab; sie kann durch möglichst schnelles Spritzen von Gegenmitteln, wie in Schlangenfarmen gewonnene Antiseren (Antiserum), ganz wesentlich gemindert werden. Als giftigste Schlange gilt der ca. 2 m lange, heute seltene Inland-Taipan oder die Zornschlange (Oxyuranus microlepidotus = Parademansia microlepidotus) aus den östlichen Wüstengebieten Australiens, doch verursachen andere Schlangen, wie die Schwarze Mamba (Dendroaspis polylepis), die Königskobra (Ophiophagus hannah), eine Giftnatter, der Kupferkopf (Agkistrodon contortrix) aus der Gattung Dreieckskopfottern, die asiatische Sandrasselotter (Echis carinatus) und die südamerikanischen Lanzenottern (Bothrops) die meisten Todesfälle. In Europa vorkommende Giftschlangen sind Kreuzotter, Sandotter, Wiesenotter, Aspisviper und Halysschlange (Dreieckskopfottern). siehe Tab. bei Gifttiere.

T.J.

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