Im vergangenen August fiel Hinnerk Schulz-Hildebrandt etwas Seltsames auf, als er auf seinem Handy eine Flugkarte betrachtete. Während sein Blick der Route eines Flugzeugs folgte, bemerkte er, dass die Linie mal violett, mal blau und dann wieder violett aussah. Der Farbton änderte sich ständig, je nachdem, auf welchen Teil des Bildschirms er schaute. Die Linie wirkte violett, wenn er direkt darauf starrte, aber blau, wenn er sie nur aus dem Augenwinkel wahrnahm. Schulz-Hildebrandt, Wissenschaftler am Massachusetts General Hospital und der Harvard Medical School, ging dieser Beobachtung nach. Der promovierte Ingenieur entwickelte eine optische Täuschung – neun lilafarbene Punkte vor blauem Hintergrund – und veröffentlichte sie in der Fachzeitschrift »Perception«. Das Bild veranschaulicht, wie formbar unsere Farbwahrnehmung ist: Wenn Menschen mit normalem Farbsehen ihren Blick auf einen Punkt richten, erscheint dieser violetter, während die übrigen Punkte ins Blaue zu verlaufen scheinen.

Doch wie funktioniert diese merkwürdige Sinnestäuschung? Ein Teil davon hängt mit den sogenannten Zapfen zusammen, den farbempfindlichen Zellen in unserer Netzhaut. Die verschiedenen Zapfentypen nehmen unterschiedliche Wellenlängen des Lichts wahr. In der Mitte unserer Netzhaut liegt die Fovea centralis, jener Teil des Auges, auf den das Licht aus der Mitte unseres Gesichtsfelds trifft. Dort sitzen die Zapfen zwar besonders dicht, aber relativ wenige von ihnen sind blauempfindlich. Das könnte das Gehirn dazu verleiten, das Licht, das auf diese Stelle trifft, weniger blau und mehr violett wahrzunehmen.

Doch es gibt eine weitere anatomische Besonderheit im menschlichen Augapfel, die die Blauwahrnehmung aus der Mitte des Gesichtsfeldes dämpft. Vor der Fovea befindet sich eine schützende Schicht aus gelben Pigmenten, die wie eine körpereigene Sonnenbrille wirkt und einen Teil des blauen Lichts absorbiert, noch bevor es die Zapfen in unserer Netzhaut erreicht. Dadurch nehmen wir in der Mitte des Gesichtsfelds weniger Blau wahr als an dessen Rändern. »Normalerweise bemerken wir das nicht, weil unser Gehirn gelernt hat, diesen Unterschied auszugleichen«, sagt Jenny Bosten, eine Neurowissenschaftlerin an der University of Sussex in England.

Die blauabsorbierenden Pigmente können manchmal dazu führen, dass Menschen einen roten Punkt, den sogenannten Maxwell-Fleck, in der Mitte ihres Gesichtsfelds sehen. 2025 entwickelte der Psychologe Akiyoshi Kitaoka von der Ritsumeikan-Universität in Japan unabhängig davon die Maxwell-Spot-Illusion, die der Illusion mit den neun blauen Punkten von Schulz-Hildebrandt sehr ähnlich ist. Sie nutzt allerdings Kombinationen aus blauen, grünen oder roten Punkten auf einem einfarbigen grünen oder blauen Hintergrund, um die mangelnde Wahrnehmung von Blau in der Fovea centralis zu demonstrieren.

Der blaue Hintergrund in Schulz-Hildebrandts Neun-Punkte-Illusion verstärkt den Effekt wahrscheinlich noch, sagt Jenny Bosten. Unser Gehirn kontrastiert farbige Objekte mit der Farbe ihres Hintergrunds, ein Prozess, der als »Simultankontrast« bezeichnet wird. Wenn ein grauer Kreis von einem roten Hintergrund umgeben ist, nehmen wir das Grau weniger rot wahr, wodurch es leicht grün erscheint. Ähnlich verhält es sich, wenn ein blau-violetter Punkt einen blauen Hintergrund hat: Er wirkt dann violetter. In Kombination mit der Tatsache, dass ein blauer Punkt in der Mitte unseres Sichtfelds weniger blau erscheint, sorgen diese Phänomene für eine auffällige optische Täuschung. Diese Illusion offenbare nichts Neues, sagt Bosten, »sondern beruht auf mehreren bereits bekannten Prozessen, die gemeinsam einen schönen Effekt erzeugen«.