Der Weihnachtsbaumhaufen ist ein junger offener Sternhaufen im Sternbild Einhorn (Monoceros). Er ist Teil der Sternentstehungsregion NGC 2264, die auch den Konus-Nebel, den Fuchsfellnebel und den Schneeflockenhaufen enthält. Der Christmas Tree Cluster liegt in einer Entfernung von etwa 2350 Lichtjahren und hat eine Ausdehnung von etwa 30 Lichtjahren. Er ist Mitglied der Monoceros OB1-Assoziation, einer losen Vereinigung sehr junger Sterne im Orion-Arm der Milchstraße. Die Sterne des Haufens bildeten sich innerhalb des Emissionsnebels NGC 2264. Sie sind noch immer stark von den dichten Staubwolken verdeckt, die ständig neue Sterne hervorbringen. Das ultraviolette Licht der leuchtenden jungen Sterne ionisiert die umgebenden Wolken und lässt sie auf lang belichteten Bildern rot leuchten. Der Weihnachtsbaumhaufen wurde nach seiner dreieckigen Form benannt, die aus einem Haufen sehr junger Sterne besteht und im sichtbaren Licht wie ein Baum aussieht. Er befindet sich im nördlichen Teil von NGC 2264, direkt über dem Konus-Nebel. Der siebte Stern HD 47887 befindet sich direkt über der Spitze des Kegels, während der helle veränderliche Stern S Monocerotis (15 Monocerotis) etwas nördlicher liegt und den Stamm des Weihnachtsbaums markiert. Die Spitze des Baumes befindet sich neben dem Konus-Nebel. HD 47887 ist ein junges stellares Objekt mit dem Spektrum eines leuchtenden blauen Riesen (B2III). Der Stern hat eine geschätzte Temperatur von 19918 Kelvin, basierend auf den Daten des Gaia Data Release 3 (GDR3). Er ist 2504 Lichtjahre entfernt. S Monocerotis, der an der Basis des Haufens liegt, ist der hellste Stern in NGC 2264. Er hat eine scheinbare Helligkeit von 4,66 und ist in einer klaren, dunklen Nacht mit bloßem Auge sichtbar. Der Stern ist als irregulärer Veränderlicher klassifiziert. Seine Helligkeit schwankt zwischen 4,62 und 4,68 Magnituden. S Monocerotis ist in Wirklichkeit ein Mehrfachsternsystem, das aus einem spektroskopischen Doppelsternpaar, S Monocerotis A, und einem heißen blauen Hauptreihenstern vom Typ B, S Monocerotis B, besteht. Der Doppelstern S Monocerotis A besteht aus zwei massereichen, leuchtkräftigen Hauptreihensternen vom Typ O mit der 29,1- und 21,3-fachen Masse der Sonne. Die massereichere Komponente leuchtet 214.000 Mal heller als die Sonne und dreht sich mit 120 km/s. Die beiden Sterne haben eine Umlaufzeit von etwa 108 Jahren und sind 112,5 Millibogensekunden voneinander entfernt. Sie liegen 2348 Lichtjahre voneinander entfernt. Der Begleiter vom Typ B hat eine Masse von 7,8 Sonnenmassen und ist 7,3 Bogensekunden vom Hauptpaar entfernt. Er ist etwa 2.300 Lichtjahre entfernt. Es gibt eine vierte Komponente, einen Stern der 11. Größenklasse B8V, der sich etwas näher bei uns befindet, in einer Entfernung von etwa 2110 Lichtjahren. Die Sterne im Weihnachtsbaumhaufen sind erst vor kurzem aus der umgebenden Molekülwolke entstanden. Der Haufen enthält mehr als 600 Mitglieder, die 1 bis 4 Millionen Jahre alt sind, darunter mehrere Dutzend OB-Sterne und mehr als 400 Mitglieder mit geringerer Masse. Der Christmas Tree Cluster wurde am 18. Januar 1784 von dem deutschstämmigen britischen Astronomen William Herschel entdeckt. Herschel katalogisierte den Haufen als H VIII.5. Den Nebel in der Umgebung entdeckte er erst am 26. Dezember 1785, als er »schwachen Nebel in der Nähe des hellsten Sterns des Haufens« bemerkte. Das Objekt ist im Katalog der offenen Sternhaufen des schwedischen Astronomen Per Collinder von 1931 als Collinder 112 katalogisiert.

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