Jetzt sind es nur noch sechs Tage, die uns vom dichten Vorbeiflug der US-Raumsonde New Horizons am Zwergplaneten Pluto am 14. Juli 2015 trennen. Aber schon jetzt sind die an der Mission beteiligten Wissenschaftler dabei, aus den bislang vorliegenden, noch sehr unscharfen Bildern der Sonde das Maximum an Informationen herauszuholen. Allerdings muss man dabei berücksichtigen, dass diese Bilder die derzeit besten Aufnahmen des Zwergplaneten überhaupt sind. Aus den Bildern, die New Horizons vom 27. Juni bis zum 3. Juli 2015 aufnahm, wurde eine erste Karte des Zwergplaneten angefertigt, auf der sich interessante Details der Oberfläche zeigen.

Die Farben auf der Karte entsprechen etwa denjenigen, die ein mitreisender hypothetischer Astronaut an Bord von New Horizons sehen würde. Pluto hat also tatsächlich eine lachsrosa Farbe und erinnert damit an unseren Nachbarplaneten Mars, obwohl er völlig anders zusammengesetzt ist. Auf der Plutooberfläche dürfte es Ablagerungen von gefrorenem Methan, Stickstoff und Kohlenmonoxid geben. Die Kruste des Zwergplaneten besteht aus Wassereis, dass bei den tiefen Temperaturen von rund –230 Grad Celsius so hart wie Silikatgestein ist, aus denen die Oberflächen der erdähnlichen Planeten bestehen.

Am Äquator von Pluto zeigt sich eine dunkle, rund 3000 Kilometer lange Region, die den Spitznamen "der Wal" hat. Rechts von ihr am "Walmaul" schließt sich eine auffällig helle Region mit rund 1600 Kilometer Durchmesser an. Sie könnte aus gefrorenem Stickstoff oder Methan bestehen. Weiter nach rechts gibt es eine Abfolge vier dunkler Flecken, die je etwa 500 Kilometer Durchmesser haben. Derzeit ist noch völlig unklar, was sich für geologische Strukturen hinter den hellen und dunklen Flecken auf Pluto verbergen, so dass eine wissenschaftliche Interpretation noch nicht möglich ist. Derzeit weist der Nordpol des Planeten zur Sonne, somit liegt die Südhemisphäre im Dunkel der Polarnacht. Die Rotationsachse von Pluto ist 122 Grad gegen die Ebene seiner Umlaufbahn geneigt.

Der Bereich, der in der Mitte der Karte liegt, wird von New Horizons beim Vorbeiflug am 14. Juli 2015 im Detail fotografiert werden. Die besten Bilder können dann Oberflächenstrukturen von etwa der Größe eines Fußballfelds auf Pluto enthüllen. In der Nacht auf den 8. Juli hat New Horizons nach der Computerpanne am 4. Juli wieder planmäßig mit den Beobachtungen von Pluto und seinen Monden begonnen. Nun werden die Bilder von Tag zu Tag immer mehr Details des Zwergplaneten zeigen. Es lohnt sich daher sehr, täglich die Rohbilder-Galerie der Telekamera LORRI zu besuchen. Erforschen Sie Pluto live!