Im Aquarium ist der Rotschwanz-Garra ein echter Hingucker. Die Saugbarbe hat nicht nur ein auffällig rot gefärbtes Hinterende, sondern eine vorstehende »Nase« mit blauen Streifen und roten Knubbeln. Doch der Fisch hielt noch eine Überraschung für Fachleute bereit: Wie ein Team um Lawrence M. Page vom Florida Museum of Natural History jetzt berichtet, war die Art bisher wissenschaftlich nicht beschrieben – und obwohl sie seit 2006 weltweit als Zierfisch gehalten wird, lebt sie nur in einem einzigen Flusssystem.

»Als wir erste Exemplare fingen, dachten wir, die Art müsste in Myanmar weit verbreitet sein, weil sie als Aquarienfisch so beliebt ist. Es stellte sich aber heraus, dass das nicht stimmt«, sagte Page laut einer Pressemitteilung des Museums. In der Natur lebt der Rotschwanz-Garra lediglich im Kasat-Fluss im benachbarten Thailand. Nun hat die Arbeitsgruppe das Tier in einer Veröffentlichung in der Fachzeitschrift »Zootaxa« »offiziell« unter dem Namen Garra panitvongi der Fachwelt vorgestellt.

Benannt ist die Art nach dem thailändischen Umweltschützer Nonn Panitvong, der den Fisch ursprünglich entdeckte und für Aquarien vermarktete. Arten der Gattung Garra sind weit verbreitet und beliebte Zierfische, weil sie Algen von Oberflächen kratzen und einfach zu halten sind. Der »Knabberfisch« Garra rufa wurde sogar durch die »Fisch-Pediküre« bekannt, bei der die kleinen Fische Kundinnen und Kunden Hornhaut von den Füßen kratzen.

Doch trotz dieser Bekanntheit und ihrer weiten geografischen Verbreitung – mehr als 200 Garra-Arten leben in Flüssen von Westafrika bis nach Ostasien – wurden die Saugbarben von der Wissenschaft bislang vernachlässigt. »Es gibt überraschend wenig naturkundliche Informationen über sie«, erklärte Page.

Man weiß ein bisschen etwas über ihre Biologie, oft aus Studien einzelner Arten. So ist etwa die Unterlippe zu einer Saugplatte umgebildet, mit denen die Fische sich in den von ihnen bevorzugten schnell fließenden Gewässern an Steinen festhalten. Die auffällige »Nase« besteht aus verdickten Schuppen und dient bei vielen Arten zur Verteidigung des Nests. Der Rotschwanz-Garra scheint diese, wie das Museum berichtet, im Alltag als Waffe gegen andere Fische und dank ihrer auffälligen Farben wohl auch als Imponiersignal einzusetzen.

Doch darüber, wie die Arten untereinander verwandt sind und sich evolutionär diversifizierten, ist wenig bekannt – eben auch, weil große Teile dieser vielfältigen Gruppe noch nicht beschrieben sind. Die verspätete Beschreibung von Garra panitvongi als eigene Art sei recht typisch und Teil eines größeren, wiederkehrenden Musters, schreibt das Museum in der Pressemitteilung: Man wisse, dass eine Art existiere, verwechsle sie aber mit denen aus anderen Regionen, weil sie ähnlich aussehen. Dadurch werde die Diversität dieser Fische drastisch unterschätzt. Vermutlich ist der Rotschwanz-Garra deswegen nicht die letzte bisher noch unbekannte Fischart, die seit Jahren unbeachtet in Aquarien weltweit schwimmt.