Am Morgen des 1. Februar 2003 gegen 8 Uhr Ortszeit verlor die Besatzung des Space Shuttles Columbia auf dem Rückflug von der Mission STS-107 kurz vor der Landung auf Cape Canaveral die Kontrolle über das Shuttle. Kurz nach dem Eintritt in die Erd-Atmosphäre zerbrach die Columbia in gut sechzig Kilometer Höhe über Texas bei rund 18facher Schallgeschwindigkeit. Alle Besatzungsmitglieder kamen dabei ums Leben.

Das tragische Columbia-Unglück bedeutet einen herben Rückschlag für die bemannte Raumfahrt und die Forschung in der Schwerelosigkeit weltweit.

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