Damit man die geologische Uhr richtig ablesen kann, muss die Zerfallsrate der radioaktiven Isotope bekannt sein. Erik Scherer und seine Kollegen von der Universität Münster haben nun eine dieser geologischen Uhren neu kalibriert: das Lutetium-Hafnium-System, das auf dem Zerfall des radioaktiven Lutetium-176 (¹⁷⁶Lu) zum stabilen Hafnium-176 (¹⁷⁶Hf) beruht und eine Halbwertszeit von etwa 37 Milliarden Jahren hat.

Die Forscher bestimmten die Halbwertszeit des ¹⁷⁶Lu, indem sie das Lu-Hf-System mit der Uran-Blei-Methode abglichen, wobei sich zeigt, dass die so ermittelte Zerfallsrate gut mit experimentellen Ergebnissen übereinstimmen. Dabei werden die Zerfälle direkt gezählt und daraus die Halbwertszeit berechnet.

Das ¹⁷⁶Lu/¹⁷⁶Hf-System eignet sich insbesondere für sehr alte Gesteine, doch zeigen die Ergebnisse von Scherer und seinen Kollegen, das die bislang zugrunde gelegte Zerfallsrate des Lutetium-176 von 1,93 bis 1,94·10^-11 Zerfällen pro Jahr um mehr als vier Prozent von ihrem neu bestimmten Wert abweicht. Auf den ersten Blick scheint dies nicht viel, korrigiert man jedoch die bisherigen Altersbestimmungen der ältesten Minerale der Erde aus Grönland und Australien, bedeutet dies, dass sie auf Kontinenten entstanden, die fast so alt sind wie die Erde selbst.

Die frühe Geschichte der Erde muss wohl neu geschrieben werden, denn die Forscher sind sicher, dass es schon 200 Millionen Jahre nach der Erdentstehung vor 4,56 Milliarden Jahren die ersten Kontinente gab. Kaum zu glauben, denn niemand hat bisher für möglich gehalten, dass die festen Krustenbestandteile das überaus heftige Bombardement durch Meteoriten während der ersten 500 bis 600 Millionen Jahre der Erde überstanden haben könnten.