Die Forscher untersuchten mit dem James Clerk Maxwell Telescope – dem größten astronomischen Teleskop der Welt – die thermische Emission Varunas. Ein derartiges Unterfangen ist nicht leicht, da die Erdatmosphäre einen Großteil der thermischen Strahlung absorbiert. Da das Teleskop aber in etwa 4000 Meter Höhe auf einem Berg steht, lässt sich gerade noch genug Licht im fernen infraroten Bereich empfangen.

Jewitt und seine Kollegen verglichen nun ihre Aufnahmen mit optischen Bildern, die sie gleichzeitig mit dem Teleskop der University of Hawaii aufgenommen hatten, und fanden heraus, dass Varuna etwa sieben Prozent des eintreffenden Sonnenlichts reflektiert. Dabei ist das Rückstrahlvermögen – die Albedo – größer, als Forscher bislang annahmen. "Die unerwartet große Albedo könnte von Eis auf der Oberfläche herrühren, allerdings liegt dort nicht so viel wie auf Pluto", meint Brian Marsden vom Harvard Smithsonian Astrophysical Observatory.

Pluto verdankt seiner starken Albedo nämlich seine vergleichsweise gute Sichtbarkeit, weshalb man ihn seit seiner Entdeckung auch zu den Planeten zählte. Aufgrund seiner frostüberzogenen Oberfläche liegt sein Rückstrahlvermögen bei 60 Prozent. Varuna hat eine kleinere Masse und keine Atomsphäre, weshalb sich kaum Frost auf seiner Oberfläche niederschlägt.

Außerdem konnten die Forscher nun die Größe von Varuna auf 900 Kilometer Durchmesser bestimmen. Damit ist er der drittgrößte der Kuiper-Gürtel-Objekt (KBO) zum drittgrößten, der bekannten Objekte im Kuiper-Gürtel, direkt nach Pluto mit 2200 Kilometern und dessen Mond Charon mit 1200 Kilometern.

Steve Tegler von der Northern Arizona University hält das für bedeutsam: "Varuna schließt die Lücke zwischen den bislang bekannten größten Kuiper-Gürtel-Objekten – mit einem Durchmesser von etwa 600 Kilometern – und Pluto. Pluto und Charon sind nun nicht mehr so einzigartig in ihrer Größe. Vielleicht existieren noch mehr Pluto-große oder sogar noch größere Objekte unentdeckt in den Außenbezirken unseres Sonnensystems."