Mit Hilfe des Weltraumteleskops Spitzer haben Wissenschaftler in der Galaxiengruppe »Stephans Quintett« die Druckwelle einer gewaltigen Kollision entdeckt. Demnach bewegt sich die Galaxie NGC 7318b mit rasender Geschwindigkeit auf die Gruppe aus fünf Galaxien zu und erzeugt dabei eine mehr als 100 000 Lichtjahre große »Schockfront«.

Sichtbar wurde sie durch Wasserstoffmoleküle, die dabei im infraroten Teil des Spektrums zum Leuchten angeregt werden. Die Beobachtungen der Astronomen um Philip Appleton vom Caltech lassen darauf schließen, dass sich das Gas mit einer Geschwindigkeit von 870 Kilometern pro Sekunde bewegt.

Von den Beobachtungen der Kollision in rund 280 Millionen Lichtjahren Entfernung erhoffen sich die Forscher Aufschlüsse über die frühe Geschichte des Universums. So waren solche Zusammenstöße vor zehn Milliarden Jahren sehr häufig. Damals waren die ersten Galaxien bereits entstanden, sie tummelten sich aber auf viel engerem Raum. >> JS