Astrometrie von Asteroiden

In regelmäßigen Abständen wird in der Presse von erst kurz zuvor entdeckten Asteroiden berichtet, die dann in den darauf folgenden Tagen die Erde in vergleichsweise geringem Abstand passieren. Manchmal wird dabei sogar die Entfernung Erde-Mond unterboten.
Kleinplaneten deren Umlaufbahn zumindest teilweise im Entfernungsbereich zwischen 0,983 und 1,3 Astronomischen Einheiten von der Sonne liegt, bezeichnet man als erdnahe Asteroiden (engl. Near Earth Objects, abgekürzt NEOs). Abhängig von der Exzentrizität und der großen Halbachse ihrer Umlaufbahn ordnet man sie zusätzlich in verschiedene Unterklassen ein. Als potentiell gefährlich (engl. Potentially Hazardous Asteroids, abgekürzt PHAs) behandelt man diejenigen NEOs, deren Umlaufbahn bis maximal 0,05 AE (ca. 7,5 Mio. km) an die Erdbahn heranreicht und die einen Durchmesser von mindestens 100 bis 150 Metern haben. Zurzeit (Stand: 20. Juli 2012) beinhaltet die Datenbank des Minor Planet Center 9001 NEOs und 1336 PHAs.
Erdnahe Asteroiden haben – selbst wenn sie der Erde zum Beobachtungszeitpunkt gerade besonders nahe kommen – aufgrund ihrer geringen Größe meist nur sehr geringe Helligkeiten und sind entsprechend schwierig zu verfolgen. Viele der Asteroiden des Hauptgürtels zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter sind jedoch schon kleineren Schulteleskopen zugänglich und können mit einer einfachen Kameraausrüstung auch fotografisch dokumentiert werden.