Historisch ergab sich eine Einteilung in verschiedene AGN-Typen aufgrund spektraler Unterschiede. Die Unterschiede können im Fehlen bestimmter spektraler Komponenten oder deren unterschiedliche Ausprägung ('Helligkeit') bestehen. Außerdem gibt es morphologische Unterschiede bei den AGN, wenn deren Auflösung gelingt.
Die Astronomen benutzen folgende AGN-Klassen:

• Seyfert-Galaxien,
• Markariangalaxien,
• LINERs (Low Ionization Nuclear Emission Line Regions),
• Quasare (Quasi-stellar objects, QSOs oder Quasi-stellar radio sources),
• Radiogalaxien,
• BL Lac-Objekte,
• Blazare,
• ULIRGs (Ultraluminous Infrared Galaxies).