Raumfahrt: Ein europäisches Antriebsmodul für die Orion-Raumkapsel

Nun hat die NASA beschlossen, von der ESA ein modifiziertes ATV-Antriebsmodul für ihre derzeit in der Entwicklung befindliche Orion-Raumkapsel zu bestellen. Es soll beim ersten unbemannten Testflug der Raumkapsel im Jahr 2017 zum Mond genutzt werden. Die damit für die Europäer verbundenen Kosten erkennt die NASA als Sachleistung für den ISS-Betrieb an. Zudem kann die europäische Raumfahrtindustrie direkte Erfahrungen mit bemannter Raumfahrt jenseits des Erdorbits sammeln. Eine wichtige Änderung am ATV-Servicemodul wird der Einbau eines leistungsstarken Raketenmotors, der später beispielsweise für das Eintrittsmanöver in eine Mondumlaufbahn und für den Rückflug zur Erde genutzt werden soll. Die bisherigen kleineren Antriebe für den Flug zur ISS werden dann als Steuerdüsen verwendet.
Noch ist nicht geklärt, ob die Europäer auch bei den weiteren Flügen der Orion-Raumkapsel mit ihrem Antriebsmodul zum Zuge kommen werden. Nach dem Jahr 2020 visiert die derzeitige US-Regierung einen bemannten Flug zu einem kleinen erdnahen Asteroiden an, um dort Proben zu entnehmen und Flüge in den tiefen Weltraum jenseits der Mondumlaufbahn zu erproben. Das ultimative Ziel dieser Bemühungen könnten dann bemannte Flüge zum roten Planeten Mars sein, wenn sich hierfür die finanziellen Mittel finden lassen sollten.
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