Ganzhou, eine Stadt in Südostchina in der Provinz Jiangxi, 2010: In einer Baugrube stößt eine Baggerschaufel plötzlich auf sehr harten Untergrund. Der Baggerführer fürchtet Schlimmes – massiven Fels oder eine alte Wasserleitung, in jedem Fall ein Hindernis, das die Errichtung des hier vorgesehenen Industrieparks verzögert. Doch als sich der Staub verzieht, sieht er nur eine Unmenge Knochen von teils riesigen Ausmaßen.

Tatsächlich hatte der Mann ein enormes Dinosaurier­skelett gefunden. Wie sich später herausstellte, handelte es sich um eine neue Art der Tyrannosaurier, also einen Verwandten von Tyrannosaurus rex. Wenige Jahre nach der Entdeckung luden mich meine chinesischen Kollegen ein, sie bei der wissenschaftlichen Untersuchung der Fossilien zu unterstützen. Mit unseren Ergebnissen gingen wir im Mai 2014 an die Öffentlichkeit. Wir nannten die Kreatur Qianzhousaurus sinensis. Scherzhaft sagen wir statt des Zungenbrechers auch ​Pinocchio rex – das Reptil trug eine auffallend lange, schmale Schnauze.

Dieses Fossil reiht sich in eine Fülle anderer bahnbrechender Tyrannosaurierfunde im letzten Jahrzehnt ein, die un­serem Bild von dieser Gruppe der Dinosaurier endlich klarere Konturen geben.

Denn die Evolution des 13 Meter langen und fünf Tonnen schweren Tyrannosaurus rex, der seit seiner Entdeckung vor über 100 Jahren mehr als andere Riesensaurier die Fantasie der Menschen beschäftigt, blieb während des ganzen 20. Jahrhunderts ein Rätsel. Weil das Monster in Körperbau und Größe so wenig zu anderen Raubsauriergruppen passte, ließ es sich schwer in die Dinosauriersystematik einordnen. Klar war nur, dass praktisch alle dieser Saurier zum Kreis der Theropoden gehören, die zweibeinig liefen und meist räuberisch lebten. Zwar stießen Paläontologen schon zu Anfang auf mehrere weitere mit T. rex nahe verwandte kolossale Arten. Das bewies immerhin, dass jene gigantischen Raubdinosaurier innerhalb der Theropoden einen eigenen Ast gebildet hatten und T. rex somit durchaus keine kuriose Ausnahmeerscheinung gewesen war. Doch wann waren die ersten Tyrannosaurier aufgetreten? Wie hatten ihre Vorfahren ausgesehen? Wieso wurden sie dermaßen riesig? Und wie entwickelten sie sich zu den obersten Raubtieren ihrer Zeit? ...