Rund 40 Lichtjahre von uns entfernt im Sternbild Wassermann befindet sich ein kühler roter Zwergstern mit der Bezeichnung TRAPPIST-1. Er ist ein ausgesprochen massearmer Vertreter seiner Art und erreicht nur etwa ein Zweitausendstel der Leuchtkraft unserer Sonne. Für sich betrachtet wäre der Stern ziemlich gewöhnlich, hätte nicht ein Forscherteam um Michaël Gillon an der belgischen Université de Liège (Lüttich) sieben umlaufende Planeten entdeckt. Schon letztes Jahr wurde der Nachweis von drei Planeten bei TRAPPIST-1 bekanntgegeben (siehe SuW 9/2016, S. 10). Die Astronomen hatten in ihren Beobachtungsdaten allerdings Hinweise auf noch weitere Begleiter gefunden.

Die Planeten wurden mit der Transitmethode entdeckt: Sie ziehen von uns aus gesehen bei ihren Umläufen in regelmäßigen Abständen vor ihrem Zentralgestirn entlang und verdunkeln es dabei geringfügig. Um mehr über dieses System herauszufinden, beobachteten es die Forscher drei Wochen lang annähernd kontinuierlich mit dem Weltraumteleskop Spitzer. Zudem nutzten sie während ihrer Beobachtungskampagnen den Infrarotspek­tro­grafen HAWK-I am Very Large Telescope der ESO in Chile und weitere Teleskope auf Hawaii, La Palma und in Südafrika, um ihre Messreihen zu komplettieren ...