Schon lange bevor sich bei unseren Vorfahren ein großes Gehirn und eine Sprache entwickelten, noch bevor sie das Feuer zähmten und Steinwerkzeuge herstellten, erwarben sie eine Fähigkeit, die vor ihnen noch kein Säugetier beherrscht hatte: den aufrechten Gang. Anpassungen daran zeigen sich schon in Skelettfossilien der frühesten Homininen, also jener Mitglieder der Menschenfamilie, die vor fünf bis sieben Millionen Jahren lebten. Die Fortbewegung auf zwei statt vier Beinen entfesselte in unserer Abstammungslinie eine lange Phase weiterer evolutionärer Veränderungen. Unsere Ahnen konnten ihre Heimatreviere erweitern und sich vielseitiger ernähren; ebenso veränderte sich die Art und Weise, Nachwuchs zur Welt zu bringen und großzuziehen. Diese besondere Form der Fortbewegung avancierte zur Grundlage für praktisch alle anderen Merkmale, die den heutigen Menschen zu etwas Einzigartigem machen.

Eine bekannte Darstellung der menschlichen Evolution stellt eine Prozession unserer Vorfahren dar: Sie beginnt mit einem schimpansenähnlichen Wesen, das auf allen vieren trottet, und setzt sich in einer Reihe immer höher aufgerichteter Urahnen fort, bis schließlich ein vollständig aufgerichteter Homo sapiens triumphierend auf zwei Beinen einherschreitet. Diese in den 1960er Jahren erstmals aufgetauchte Zeichnung »March of Progress« wurden zunehmend beliebt und ziert seither in seinen Abwandlungen unzählige Bücher, T-Shirts, Autoaufkleber und Kaffeebecher.

Paläoanthropologische Entdeckungen aus den letzten beiden Jahrzehnten brachten die Fachleute aber inzwischen dazu, das traditionelle Bild einer linearen Abfolge neu zu zeichnen. Unser heutige Fortbewegungsart war nicht vorherbestimmt, die einzelnen aufeinander folgenden Vorfahren marschierten keineswegs immer weiter auf ein Ziel zu – schließlich verfolgt die Evolution keinen Plan. Vielmehr probierten die frühen Homininen viele Formen des Aufrechtgehens aus, von denen sich schließlich eine durchsetzen sollte …