Im Jahr 2003 führte die US-Psychologin Naomi Eisenberger zusammen mit ihren Kollegen Matthew Lieberman und Kipling Williams ein folgenreiches Experiment durch. Dazu luden sie Studentinnen und Studenten zu einem Computerspiel namens »Cyberball« ein; gespielt wurde in Dreiergruppen, die über das Internet miteinander verbunden waren. Die Gruppenmitglieder warfen einander dabei einen virtuellen Ball zu. An wen dieser gehen sollte, entschieden sie per Tastendruck. Allerdings existierten zwei der drei Spieler in Wirklichkeit gar nicht, sondern nur als Computerprogramm!

Während des Versuchs lagen die eigentlichen Versuchspersonen in einen Magnetresonanztomografen (MRT). In einer ersten Runde Cyberball wurden sie ganz normal immer wieder mal angespielt. Danach erfolgte ein zweiter Durchgang, in dem die angeblichen Mitspieler sie konsequent ignorierten. In den Hirnscans leuchtete daraufhin ein bestimmtes Areal hell auf: das dorsale anteriore Zingulum (dACC).

Diese Hirnregion war bereits in einem anderen Zusammenhang aufgefallen. Sie wird auch bei körperlichen Schmerzen aktiv, wie sie etwa in Folge einer Verletzung auftreten…