Im Dezember 2018 blicken Planetenforscher weltweit mit Spannung der Ankunft der Raumsonde OSIRIS-REx beim kleinen Asteroiden Bennu entgegen. Mit ihr will die US-amerikanische Raumfahrtbehörde NASA einen besonders ursprünglichen Himmelskörper im Detail erforschen und von ihm Bodenproben zurück zur Erde transportieren. Der längliche Namen steht für »Origins, Spec­tral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer«, was sich als »Erkunder für die Herkunft, spektrale Interpretation, des Regoliths und Rohstoffquellen sowie für die Sicherheit der Erde« umschreiben lässt. Das Projekt ähnelt der Mission der japanischen Raumsonde Hayabusa-2, die bereits ihr Ziel, den Asteroiden Ryugu, erreicht und mit seiner Erforschung begonnen hat.

Ein Stück Urmaterie

Das Ziel von OSIRIS-REx ist der nur etwa 500 Meter große Himmelskörper Bennu, der im Jahr 1999 im Rahmen der Himmelsdurchmusterung LINEAR entdeckt wurde. (101955) Bennu, so die offizielle Bezeichnung, gehört zu den Asteroiden des Spektraltyps B, das heißt, er ist ein kohlenstoffreiches Objekt. Er ähnelt dem bisherigen Kenntnisstand nach stark den kohligen Chondriten, einer besonders urtümlichen Klasse von Meteoriten …