Seit 2017 herrscht vor der südafrikanischen Küste ein neues Raubtier an der Spitze der ozeanischen Nahrungskette: Nicht mehr die Weißen Haie jagen ganz oben, sondern Schwertwale – vor allem ein Duo namens »Starboard« und »Port« macht Jagd auf die Raubfische, die vielfach sterben oder fliehen, wenn die Meeressäuger auftauchen. Doch selbst wenn die Orcas allein sind, können sie erfolgreich Weiße Haie erlegen, wie Beobachtungen vor der Küste von Mossel Bay dokumentieren: Alison Towner von der Rhodes University und ihr Team wurden Zeugen, wie »Starboard« in Sekundenschnelle einen Hai überwältigte und in weniger als zwei Minuten teilweise fraß.

Schwertwale jagen in der Regel zu zweit oder in kleineren Gruppen, um größere Beute wie Seelöwen, Haie oder Wale zu erlegen. Sie können ihre Opfer dann einkreisen und durch gezielte Attacken schwächen, so dass selbst große Meeressäuger wie Blauwale getötet werden können. Attacken einzelner Orcas auf Meeressäuger waren zwar bekannt, nicht aber auf gefährliche und wendige Spitzenräuber wie Weiße Haie.

Doch »Starboard« gelang auch dies: Während einer Beobachtungsfahrt vor der südafrikanischen Küste sahen Towner und Co, wie das Orca-Männchen einen 2,5 Meter langen jungen Weißen Hai tötete und dann nach kurzer Zeit mit der Leber des Fisches an ihrem Schiff vorbeizog: Das Organ ist sehr fett- und ölreich und das bevorzugte Ziel der Angriffe – regelmäßig treiben tote Haie an die Küste, deren Bauch aufgebissen ist und deren Leber fehlt. In der Nähe des ersten Opfers trieb zudem ein zweiter frischer Kadaver eines mehr als 3,5 Meter langen Weißen Hais im Wasser.

Die Jagd auf die Haie hat verschiedene Folgen: In Südafrika existiert ein lukrativer Haitourismus, bei dem Beobachter in bissfesten Käfigen im Meer die Raubfische aus nächster Nähe sehen können. Durch das Töten der Tiere und die Flucht zahlreicher weiterer Exemplare, die teils über Wochen nicht in ihre Territorien zurückkehren, ist dieser Erwerbszweig gefährdet. Und auch das Ökosystem kann sich verändern: »Von der Verdrängung verschiedener Haiarten durch die Schwertwale könnten kleinere Beutegreifer profitieren, die durch die Haie im Zaum gehalten wurden. Das löst womöglich Veränderungen der gesamten Nahrungskette im marinen Ökosystem aus«, sagt Towner.